De mate van soortenbiodiversiteit, zoals rijkdom (dwz het aantal aanwezige soorten) en gelijkmatigheid (dwz hun relatieve overvloed), beschrijven de structuur van een ecologische gemeenschap. Veel factoren zijn van invloed op de structuur van de gemeenschap, waaronder abiotische factoren (bijv. Zonlicht en voedingsstoffen), verstoringen (bijv. Brand of overstroming), interacties tussen soorten (bijv. Predatie of competitie) en toevallige gebeurtenissen (bijv. Invasie van vreemde soorten). Bepaalde soorten – zoals sleutelsoorten – spelen ook een cruciale rol in de structuur van een gemeenschap.
In verhouding tot hun overvloed hebben sleutelsoorten een onevenredig grote impact op de structuur van een gemeenschap. Sleutelsoorten oefenen top-down controle uit over organismen op een lager trofisch niveau en verminderen de exploitatie door die organismen van de hulpbronnen van het ecosysteem. De zeester ( Pisaster ochraceus ) is een hoeksteensoort die de biodiversiteit van het kelpbosecosysteem van de Pacifische kust beïnvloedt. Als de zeester afwezig is, dan neemt de populatie van hun prooisoorten (mosselen) toe. Als ze niet worden gecontroleerd, slokken mosselen de gemeenschap op en verdringen ze andere organismen – waardoor de soortensamenstelling van de gemeenschap verandert en de biodiversiteit afneemt.
Het herkennen van sleutelsoorten is belangrijk voor het onderhoud en herstel van ecosystemen. De Noord-Amerikaanse grijze wolf is een hoeksteensoort die de biodiversiteit van het Greater Yellowstone Ecosystem (GYE) beïnvloedt. Aan het begin van de 20e eeuw jaagden mensen op de grijze wolf, omdat veeboeren vreesden dat de wolf ook op vee zou vallen, waardoor de grijze wolf uiteindelijk met uitsterven werd bedreigd. Omdat de mensen het belangrijkste roofdier van de eland hadden uitgeroeid, was de populatie enorm gestegen. Overbegrazing leidde tot de vernietiging van de leefomgevingen van andere organismen en veranderde abiotische factoren, zoals de stabiliteit van de beekoever en de kringloop van nutriënten. Toen grijze wolven opnieuw in de GYE werden geïntroduceerd, herstelde het ecosysteem zich grotendeels.
Sleutelsoorten bewaren het evenwicht en beschermen vaak het bestaan van een gemeenschap. Er bestaan echter andere ecologische rollen die ook van invloed zijn op de structuur van een gemeenschap. Fundamentele soorten (bijv. Kelp) zijn bijvoorbeeld habitatvormende organismen die een ecosysteem ondersteunen, terwijl dominante soorten (bijv. Mosselen) de meest voorkomende organismen in een gemeenschap zijn. Ecologen met kennis van de rollen van de verschillende organismen in een ecosysteem maakt het mogelijk om een effectievere conservatie en restauratie te plannen.
