De partnerkeuze – de beslissing met wie ze paren – is een soort natuurlijke selectie, omdat dieren zich moeten voortplanten om hun genen door te geven. Partnerkeuze wordt ook wel interseksuele selectie genoemd omdat het gedrag tussen de seksen plaatsvindt.
Bij soorten met partnerkeuze is één geslacht (meestal, maar niet altijd, het vrouwtje) "kieskeurig".Een partner wordt geselecteerd uit individuen van het andere geslacht op basis van uiterlijk of gedragskenmerken. Vaak zullen vrouwen kiezen voor "showachtigere" mannetjes met een helderdere kleur, uitgebreidere versieringen (zoals de pauwenstaart), of complexere liederen of tentoonstellingen.
Dit heeft tot de evolutie van veel seksuele dimorfismen geleid – fenotypische verschillen tussen mannen en vrouwen.Mannetjes schijnen meer reproductief succes te hebben als ze meer opzichtig zijn, waardoor ze extravagantere eigenschappen hebben dan vrouwtjes.
Er zijn verschillende theorieën over waarom vrouwtjes de neiging hebben om opzichtigere mannetjes te kiezen. Helderdere kleuren en uitgebreid gedrag kunnen duiden op een goede gezondheid, genetische fitheid en het vermogen om een territorium te verdedigen en middelen te verschaffen aan het vrouwtje en haar nakomelingen. Vrouwtjes kunnen ook inherente voorkeuren hebben voor bepaalde kenmerken – zoals kleuren – waardoor de mannetjes met deze kenmerken een reproductief voordeel hebben.
Zodra de dieren zich voortplanten, worden genen voor zowel de eigenschappen als de voorkeur ervoor overgedragen van de ouders op hun nakomelingen – waardoor deze fenotypes in de populatie toenemen. Hoewel opzichtige kenmerken het risico op predatie kunnen vergroten, wegen deze kosten vaak niet op tegen het toegenomen reproductiesucces van deze individuen en hun nakomelingen.
