細胞周期は、（一般的なヒトの細胞の場合）約24時間をかけて、細胞周期の3つの時期（G1、S、G2）を含む間期と、有糸分裂期（M）の2つの異なる段階を経ます。真核生物の細胞周期の約95％を占める間期では、細胞は成長し、有糸分裂に備えてDNAを複製します
。有糸分裂と細胞質分裂の各期間の後、真核細胞は間期に入り、その間に次の有糸分裂に備えて成長しDNAを複製します。
G1 （Gap 1 ）期では、細胞は継続的に成長し、 DNA 複製の準備をします。 この段階では、細胞は代謝活性で、必須の細胞内小器官やタンパク質などの生化学的分子を複製します
続く間期のS（synthesis）期では、細胞は核DNAを複製しますが、核DNAは半凝縮されたクロマチンにまとまったままです。また、S期には、微小管を組織し紡錘体を形成する構造体である中心体も複製されます。紡錘体は、有糸分裂の際に染色体を分離します。
DNA合成に続くG2(ギャップ2)期では、細胞は成長を続け、タンパク質や細胞小器官を合成して有糸分裂に備えます。
ヒトの細胞の場合、G1期が約11時間、S期が約8時間、G2期が約4時間となっています。G1期では、細胞は2倍体（2n、各染色体が1対）です。S期での複製に続いて、細胞はDNAの量を4nに増やします。細胞質分裂までは4nのままで、細胞質分裂の際にDNA量は2nに減少します。
