La elección de pareja —la decisión sobre con quién aparearse— es un tipo de selección natural, ya que los animales deben reproducirse para transmitir sus genes. La elección de pareja también se denomina selección intersexual porque el comportamiento se produce entre los sexos.
En especies con opción de pareja, un sexo (generalmente, pero no siempre, la hembra) es “selectivo”, seleccionando una pareja del sexo opuesto en función de su apariencia o características de comportamiento. A menudo, las hembras eligen machos “más llamativos” que tienen una coloración más brillante, una ornamentación más elaborada (como la cola del pavo real), o canciones o exhibiciones de cortejo más elaboradas.
Con el tiempo, esto ha llevado a la evolución de muchos dimorfismos sexuales, diferencias fenotípicas entre machos y hembras. Debido a que los machos tienden a tener más éxito reproductivo si son más llamativos, por lo general tienen características más extravagantes que las hembras.
Hay varias teorías sobre por qué las hembras tienden a elegir machos más llamativos. Los colores más brillantes y los comportamientos de cortejo elaborados pueden indicar buena salud, aptitud genética y la capacidad de defender un territorio y proporcionar recursos para la hembra y su descendencia. Las hembras también pueden tener preferencias inherentes para ciertas características, como los colores, que dan una ventaja reproductiva a los machos que muestran esas características.
Una vez que los animales se reproducen, los genes de los rasgos preferidos y la preferencia por ellos se transmiten de los padres a su descendencia, aumentando estos fenotipos en la población. Aunque las características vistosas pueden aumentar el riesgo de depredación, este coste es a menudo compensado por el mayor éxito reproductivo de estos individuos y sus crías.
