Die Paarungswahl, also die Entscheidung darüber, mit wem man sich paart, ist eine Art natürliche Selektion, da sich die Tiere reproduzieren müssen, um ihre Gene weiterzugeben. Die Paarungsauswahl wird auch als intersexuelle Selektion bezeichnet, da dieses Verhalten zwischen den Geschlechtern auftritt.
Bei Arten mit Partnerwahl wählt ein Geschlecht einen Partner aus Individuen des anderen Geschlechts aufgrund von Aussehen oder Verhaltensmerkmalen aus. Normalerweise, aber nicht immer, ist dies das Weibchen. Häufig wählen die Weibchen auffälligere Männchen, die eine hellere Färbung, aufwendigere Verzierungen (wie der Schwanz eines Pfaus) oder komplexere Gesänge oder Balzspiele vorweisen können.
Im Laufe der Zeit hat dies zur Entwicklung vieler Sexualdimorphismen geführt. Das sind phänotypische Unterschiede zwischen männlichen und weiblichen Individuen. Da männliche Individuen dazu neigen, mehr Fortpflanzungserfolg zu haben, wenn sie auffälliger sind, haben sie typischerweise extravagantere Merkmale als Frauen.
Es gibt mehrere Theorien darüber, warum Weibchen dazu neigen, auffälligere Männchen zu wählen. Hellere Farben und ein ausgeklügeltes Balzverhalten können auf eine gute Gesundheit, genetische Leistungsfähigkeit und die Fähigkeit hinweisen, ein Territorium zu verteidigen und Ressourcen für das Weibchen und seine Nachkommen bereitstellen zu können. Weibchen können auch eigene Präferenzen für bestimmte Merkmale wie Farben usw. haben, die den Männchen, die diese Merkmale aufweisen, einen Reproduktionsvorteil verschaffen.
Sobald sich die Tiere fortpflanzen, werden die Gene sowohl für die bevorzugten Merkmale als auch die Präferenz für sie von den Eltern an ihre Nachkommen weitergegeben. Dadurch werden diese Phänotypen in der Population verstärkt weitergegeben. Obwohl auffällige Merkmale das Anfälligkeitsrisiko für einen Räuber erhöhen können, werden diese Kosten oft durch den erhöhten Reproduktionserfolg dieser Individuen und ihrer Nachkommen aufgehoben.
