شبكية العين هي طبقة من النسيج العصبي في الجزء الخلفي من العين تقوم بتحويل الضوء إلى إشارات عصبية. تتم هذه العملية ، التي تسمى النقل الضوئي ، عن طريق الخلايا العصوية والمخروطية المستقبلة للضوء في الجزء الخلفي من الشبكية.
تحتوي المستقبلات الضوئية على شرائح خارجية مع أكوام من الأقراص الغشائية التي تحتوي على جزيئات ضوئية _ مثل رودوبسين في قضبان. تمتص الأصباغ الضوئية الضوء ، مما يؤدي إلى سلسلة من الأحداث الجزيئية التي تؤدي إلى أن تصبح الخلية مفرطة الاستقطاب (مع جهد غشاء أكثر سالبية) بالنسبة للوقت الذي تكون فيه في الظلام. يقلل هذا الاستقطاب المفرط من إطلاق الناقل العصبي. وبالتالي ، على عكس منبهات معظم الخلايا العصبية الحسية الأخرى ، يتسبب الضوء في انخفاض في إطلاق الناقل العصبي من المستقبلات الضوئية.
على الرغم من أن العصي والمخاريط كلاهما يكتشف الضوء ، إلا أنهما يلعبان أدواراً متمايزة في الرؤية. القضبان شديدة الحساسية للضوء ، وبالتالي فهي تسود في ظروف الإضاءة المنخفضة ، مثل الليل. المخاريط أقل حساسية وتستخدم في معظم حالات الرؤية أثناء النهار. تتركز المخاريط بكثافة في النقرة _ انخفاض صغير بالقرب من مركز الشبكية يحتوي على عدد قليل جداً من القضبان _ وتوفر مستوى عالٍ من حدة البصر في المنطقة التي تركز فيها العين.
تنقل المخاريط أيضاً معلومات الألوان ، لأن الأنواع المختلفة _ S (قصير) ، M (متوسط) ، L (طويل) في البشر _ تمتص أطوال موجية مختلفة من الضوء إلى أقصى حد. وذلك لأن جزيئات الأوبسين المختلفة ، و التي لها خصائص امتصاص ضوء متمايزة ، تسود إلى حد كبير الأنواع المخروطية الثلاثة ، على الرغم من وجود جميع أنواع الأوبسين في كل مخروط. التنشيط النسبي للأنواع المختلفة من الأقماع يشفر اللون.
ترسل المستقبلات الضوئية معلومات بصرية إلى الخلايا ثنائية القطب في منتصف الشبكية ، والتي تتشابك بعد ذلك مع الخلايا العقدية في الجزء الأمامي من الشبكية. يتوسط نوعان إضافيان من الخلايا _ الخلايا الأفقية والأماكرين _ في التفاعلات الجانبية بين الخلايا عند هذه التقاطعات. الخلايا الأفقية تُعدِّل المشابك العصبية ثنائية القطب ، بينما تؤثر خلايا الأماكرين على المشابك ثنائية القطب. تسمح هذه الدائرة بتكامل المعلومات عبر أجزاء أوسع من شبكية العين وتتيح المعالجة الأولية للمعلومات المرئية ، مثل اكتشاف التباين في ظل ظروف الإضاءة المتغيرة.
تنتقل المعلومات المرئية بعد ذلك إلى أسفل محاور الخلايا العقدية ، والتي تشكل (جنباً إلى جنب مع الخلايا الدبقية) العصب البصري في مؤخرة العين. تنتقل المعلومات المرئية من العصب البصري إلى الدماغ لمزيد من المعالجة والتفسير.
