Laboratoriumkonijnen trainen om routinematige houderijprocedures te verfijnen

De trainingsprotocollen zijn ontwikkeld om routineprocedures zoals hantering, gezondheidsinspecties en weging bij laboratoriumkonijnen te verfijnen. Hun haalbaarheid werd geëvalueerd in deze verkennende studie met dertien vrouwelijke Nieuw-Zeelandse witte konijnen. De trainingsprotocollen kunnen op betrouwbare wijze worden toegepast om de konijnen met succes te trainen. De meeste konijnen waren in staat om het doelgedrag dat in de trainingsprotocollen was gedefinieerd binnen minder dan de trainingsperiode van 3 weken te leren, herinnerden ze zich na trainingspauzes van 1 week en generaliseerden ze naar een andere persoon dan de trainer. Er hoefden weinig aanpassingen in het protocol te worden gedaan om aan de behoefte van individuele dieren te voldoen. De belangrijkste bevinding van de huidige studie was dat de verfijnde hanteringstechniek voor het oppakken van konijnen, zoals beschreven in de trainingsprotocollen, minder aversief was dan de conventionele hanteringstechniek. Interessant is dat de getrainde konijnen hun verkennende gedrag niet alleen vertoonden tegenover de bekende trainer, maar ook tegenover een onbekende persoon in een vrijwillige benaderingstest.

Betekenis van het doel

De doelstelling diende als basis voor het huidige trainingsprotocol. Bij de introductie van het doelwit leerden de dieren dat hun gedrag de omgeving beïnvloedde en gevolgen had. Het introduceren van het doel bouwt vertrouwen op tussen de mens en het dier, zoals aangetoond door konijn #4, het duurde 7 trainingssessies voordat het de doelstok in de trainingsarena volgde, maar leerde snel het volgende doelgedrag (d.w.z. binnen 1-3 trainingssessies). Dit konijn #4 leek tijdens de doelintroductie vertrouwen te krijgen in de trainer, wat de training van de andere doelgedragingen vergemakkelijkte. Dit konijn had echter nog steeds geen vertrouwen in andere personen en was niet bereid om het meeste doelgedrag te vertonen in de generalisatiesessies.

Opgemerkt moet worden dat het doel in sommige protocolsecties niet als eindpunt werd gedefinieerd. In plaats daarvan moesten de dieren bijvoorbeeld een variabel aantal hoppen het doel volgen of een variabel aantal seconden op de weegschaal blijven. Er is gekozen voor een variabel beloningspatroon om de aandacht en motivatie van de konijnen in de training te vergroten en te behouden.

Signalen

Nadat de konijnen stap 5.1 met succes hadden uitgevoerd, plaatste de trainer in alle volgende trainingssessies het doel op korte afstand van de neus van het konijn om het konijn aan te geven dat de trainingsproef was begonnen. Als het konijn het doel met de neus/mond aanraakte, werd de bereidheid om deel te nemen aan de training overwogen en begon de training.

De huidige protocollen bevatten geen verdere signalen, bijv. de schaal, de transportbox of de hand werden niet als signalen beschouwd. In plaats daarvan werd het doel gebruikt om het dier naar de trainingsarena te leiden, op de weegschaal, in de transportbox, in de lucht (steigeren) of op de schoot van de trainer. Dit betekent dat het doelgedrag “wegen”, “de transportbox binnengaan”, “steigeren” en “op schoot springen” aanpassingen waren van “het doel volgen”. De reden hiervoor waren de vereisten voor het trainingsprotocol: het moest haalbaar zijn om te worden uitgevoerd door het personeel van dierenfaciliteiten, dat misschien geen experts is op het gebied van dierentraining, en gemakkelijk kunnen worden geïntegreerd in de dagelijkse werkroutine. Daarom moeten de protocollen efficiënt zijn en het doelgedrag snel bereiken.

De hand die voor het konijn wordt geplaatst (stap 8.3), de weegschaal of de transportbox hebben echter ook de potentie om zowel een signaal als een doelwit voor de poten te worden. Daarom kan het mogelijk zijn om verdere stappen te definiëren die verder gaan dan de huidige protocollen en waarvoor het gebruik van de doelstick niet nodig is. Zodra het konijn bijvoorbeeld de weegschaal ziet, geeft de weegschaal de konijnen het signaal om er met alle vier de poten op te springen.

Aanpassingen van de protocollen

Hoewel kan worden verwacht dat het fenotype van bijna genetisch identieke proefdieren zeer vergelijkbaar is, zijn er gedragsverschillen tussen individuen die consistent zijn in de tijd en in verschillende situaties [en] worden aangeduid als persoonlijkheid”⁵⁵, bijvoorbeeld sommige dieren zijn nogal verlegen en andere stoutmoedig⁵⁶. Het kan verlegen, minder verkennende dieren langer kosten om het gedefinieerde doelgedrag van het protocol te leren (bijv. konijn #4). Ook al zijn de standaardtrainingsprotocollen geschikt voor de meerderheid, de training moet rekening houden met de behoeften van een individueel dier en zich daaraan aanpassen, indien nodig²⁶. Er moeten dus extra kleinere tussenstappen worden gedefinieerd voor die konijnen die er niet in slagen een trainingsstap van het protocol te leren. De extra tussentijdse opleidingsstappen moeten hen helpen om succesvol door te gaan naar de volgende stap. Vooral omdat trainingsschema’s in theorie worden ontwikkeld en vervolgens in de praktijk worden getest, kan blijken dat er extra trainingsstappen nodig zijn om een bepaald doelgedrag te trainen.

Met betrekking tot de huidige trainingsprotocollen moesten enkele tussentijdse trainingsstappen worden toegevoegd voor de doelgedragingen “het doel volgen”, “de transportbox betreden”, “opfokken” en “op schoot springen”, zoals in detail beschreven in het gedeelte over de representatieve resultaten, aangezien individuele dieren niet doorgingen met de volgende trainingsstap. Interessant is dat de tussenstappen 8.2+ en 9.3+ door de meeste konijnen werden vereist, wat het belang ervan benadrukt. Daarom zijn deze stappen als noot toegevoegd aan de trainingsprotocollen.

Als alternatief voor de gedefinieerde stap 8.2+ kan de trainer een hand op de grond leggen met de handpalm naar boven en het konijn op de hand laten stappen met één en uiteindelijk beide voorpoten. Bovendien is het denkbaar dat een konijn voor stap 9.3+ extra tussenstappen nodig heeft, bijvoorbeeld eerst plaatst het konijn één achterpoot en daarna beide achterpoten op de schoot van de trainer. Als een konijn niet accepteert om aangeraakt te worden in stap 9.5-9.9, kan de duur van het aanraken van de verschillende lichaamsdelen geleidelijk worden verlengd. Bovendien konden aanvankelijk alleen de wijs- en middelvinger worden gebruikt om de dieren met vederlichte druk te aaien. Vervolgens kan het aantal vingers dat wordt gebruikt voor het aanraken en de druk in verschillende stappen worden verhoogd.

Verfijning van de hanteringstechnieken

Aangenomen kan worden dat de omgang zeer aversief is, vooral bij konijnen met een verlegen persoonlijkheidskenmerk. Konijnen zijn terrestrische prooidieren en wanneer ze worden opgetild (d.w.z. van de vloer worden opgepakt) of in bedwang worden gehouden (d.w.z. in de armen van een mens worden gehouden) voor een gezondheidsinspectie en een experimentele procedure, zal dit waarschijnlijk angst en angst veroorzaken. In de trainingsprotocollen werd een optie geïntroduceerd om de hanteringsmethoden te verfijnen: in plaats van het konijn bij het nekvel vast te houden en het konijn op de andere arm te tillen, kan het konijn met de doelstok in de doos worden geleid en in de doos naar de onderzoekstafel worden gedragen, zoals eerder voorgesteld^{50, 57}, waarbij het konijn voorzichtig van de doos naar de tafel wordt overgebracht. Als alternatief kan de bovenkant van de doos worden verwijderd, of kan het konijn met de doelstok uit de doos worden geleid.

Uit de gedragsobservaties die werden uitgevoerd nadat de konijnen waren opgepakt met behulp van de conventionele hanteringstechniek of de transportbox, bleek dat de conventionele hanteringstechniek geassocieerd was met meer stress- en angstgerelateerd gedrag dan de alternatieve techniek. Deze conclusie werd getrokken uit het grote aantal dieren dat de voedselbeloning op de onderzoekstafel weigerde en de langere tijd die werd doorgebracht met het verbergen in de asielen wanneer de conventionele hanteringstechniek werd toegepast. Interessant is dat de hanteringstechniek geen invloed had op de tijd van interactie met de trainer, wat aangeeft dat het hanteringsproces de mens-dier-relatie mogelijk niet heeft geschaad. Naast de trainer diende de transportbox echter ook als “hanteringsapparaat” (d.w.z. het hanteringsapparaat van de conventionele techniek was de trainer, de hanteringsapparaten van de alternatieve techniek waren zowel de trainer als de transportbox). Daarom werd ook de tijd van interactie met de transportbox geanalyseerd. Hoewel de konijnen net met de transportbox waren opgehaald, brachten ze meer tijd door met de interactie met de box of in de box dan wanneer ze met de conventionele techniek werden opgepakt. Dit suggereerde dat de transportbox geassocieerd zou kunnen worden met een positief effect. Bij het vergelijken van de duur van interactie met beide “hanteringsapparaten” (d.w.z. de som van de tijd die werd besteed aan interactie met de box en de trainer), verhoogde de dozenhanteringstechniek de tijdsduur van de interactie met de “hanteringsapparaten”, d.w.z. deze techniek had een duidelijk positief effect op de gedragsreactie van de konijnen ten opzichte van de “hanteringsapparaten” in afwachting van hantering. Soortgelijke bevindingen werden gedaan bij laboratoriummuizen, wat aantoonde dat zachte hanteringstechnieken en training stress en angst verminderden: dieren die werden opgepakt met behulp van een tunnel of de komvormige handen besteedden meer tijd aan vrijwillige interactie met het “hanteringsapparaat” en vertoonden minder angstgerelateerd gedrag dan muizen met staarthandvatten¹². Training bleek dit effect te versterken. Leidinger et al. toonden aan dat muizen met zachte handvatten (tunnel/beker) minder plassen, poepen en vocaliseren vertoonden wanneer ze werden tegengehouden door het nekvel en minder zwevend gedrag in de Morris Water Maze-test wanneer ze werden getraind met PRT in vergelijking met ongetrainde muizen¹³.

Haalbaarheid van de protocollen voor het dagelijks werk – trainingsduur, retentie en generalisatie

Het aantal trainingssessies dat nodig was om een doelgedrag aan te leren, was afhankelijk van het individuele dier en het doelgedrag, dat een verschillend aantal stappen omvatte, variërend van sectie 3 tot sectie 9 van het hierboven gepresenteerde protocol.

Afhankelijk van het aantal dieren dat erin slaagde een doelgedrag aan te leren en het aantal aanpassingen dat moest worden gedaan aan de protocollen voor de individuele dieren, hadden de trainingsstappen verschillende moeilijkheidsgraden. Het gedrag “het doel volgen” was de eerste trainingservaring van de konijnen en daarom duurde het voor sommige dieren langer om op dit gedrag te trainen dan op het andere doelgedrag, zoals hierboven besproken. Hoewel alle dieren volgens het huidige protocol getraind konden worden in het “wegen”, waren er extra tussenstappen nodig voor het “betreden van de transportbox” door twee dieren en voor het “opfokken” en “op schoot springen” bij bijna alle konijnen. Dit kan worden verklaard door de mate van fysiek contact tussen dier en trainer die nodig was voor het uitvoeren van de verschillende doelgedragingen. Bij het “wegen” en “betreden van de transportbox” was geen sprake van fysiek contact tussen dier en mens. De laatste stap van het “opfokken” (8.3) en de stappen 9.2-9.4 van het “op schoot springen” vereiste dat de konijnen fysiek contact maakten met de trainer. Bovendien raakte de trainer de schouder, rug, romp, oren of poten van het konijn aan in stap 9.5-9.9 van “op schoot springen”, waardoor de mate van fysiek contact tussen dier en trainer toenam. Accepteren dat ze aangeraakt werden was voor sommige konijnen een grotere uitdaging dan voor andere. Zoals hierboven besproken, was het nuttig om de trainingsprotocollen van deze doelgedragingen aan te passen en tussenstappen toe te voegen.

Drie konijnen hadden echter extra trainingssessies nodig om het doelgedrag “springen op schoot” te voltooien (#4, #7, #10). Lichamelijke beperkingen waardoor deze dieren niet op de schoot van de trainer konden springen, konden worden uitgesloten. Bovendien konden de konijnen op hun huizen springen, de hoogtes hiervan waren hoger dan de schoot van de trainer.

Het viel op dat twee van deze drie konijnen (#4 en #10) meer tijd nodig hadden om te wennen aan de trainer en de voedselbeloning in de gewenningssessies en gedeeltelijk meer trainingssessies nodig hadden om de laatste stap van ander doelgedrag te bereiken. Dit gold ook voor konijn #7, dat sinds de vierde gewenningssessie een blessure aan de staart had als gevolg van gevechten binnen de groep. Daarom werd konijn #7 opgepakt, overgebracht naar de onderzoekstafel, behandeld en gedurende 15 dagen dagelijks geïnspecteerd, wat mogelijk heeft geleid tot verhoogde voorzichtigheid ten opzichte van mensen. Aan de ene kant is het cruciaal om op te merken dat de trainingsprestaties kunnen worden beïnvloed door bijvoorbeeld een verminderde gezondheidstoestand, verhoogde stressniveaus of een verstoorde mens-dierrelatie als gevolg van andere ingrepen. Aan de andere kant toonden deze observaties het belang aan van gewenning voor de trainer en de voedselbeloning. Sommige dieren hebben meer tijd nodig om vertrouwd te raken met de aanwezigheid van de trainer en de voedselbeloning van de trainer te accepteren. Als er extra gewenningssessies waren uitgevoerd, hadden konijn #4 en #10 mogelijk beter gepresteerd in de trainingssessies. De relevantie van het wennen van konijnen voor mensen is al gerapporteerd in de literatuur. De commerciële fokker, waarvan de konijnen die in dit onderzoek werden gebruikt, werden gekocht, heeft onlangs regelmatige aaisessies geïntroduceerd, die het stressgerelateerde gedrag verminderden en agressies elimineerden⁵⁸. In een eerdere studie werd aangetoond dat aaien en omgaan met jonge konijnen angstgerelateerd gedrag vermindert, hun gewichtstoename verhoogt en het sterftecijfer^vermindert59.

Toen de konijnen eenmaal de verschillende doelgedragingen hadden aangeleerd, konden ze deze na twee korte (een week) en een lange (ongeveer 7,5-9,5 weken) trainingspauzes nog steeds vertonen, behalve op individuele uitzonderingen. Deze observaties kunnen erop wijzen dat het voldoende is om de konijnen te vragen om eenmaal per week het getrainde doelgedrag uit te voeren wanneer het algemene onderzoek wordt uitgevoerd en de kamer/het hok wordt schoongemaakt.

Voor de haalbaarheid van het protocol voor het dagelijkse werkleven is het ook cruciaal dat de konijnen het getrainde doelgedrag generaliseren naar andere personen dan de trainer. In geval van vakantie of ziekte moet een andere persoon de training en verzorging van de dieren voortzetten. De meerderheid van de konijnen (twaalf van de dertien) generaliseerde het doelgedrag “wegen”, “in de transportbox gaan” en “opvoeden” naar de dierverzorger, hoewel het in sommige gevallen de konijnen meer dan één trainingssessie kostte om het gewenste gedrag te vertonen. “Wegen” leek het beste te generaliseren; Gevolgd door “transportbox invoeren” en “opfokken”. “Op schoot springen” bleek echter moeilijker te generaliseren naar een andere persoon. Het duurde langer voordat de dieren het gewenste gedrag vertoonden (9,9.) en twee konijnen, die eerder de laatste stap 9,9 hadden geleerd, slaagden er niet in dit doelgedrag te vertonen, mogelijk vanwege het hogere fysieke contact dat nodig was (zie hierboven). Eén konijn (#4) vertoonde geen stappen van het doelgedrag “wegen”, “transportbox binnengaan” en “grootbrengen” en was niet geïnteresseerd in interactie met de dierverzorger. Konijn #4 was een van de dieren die meer tijd nodig had om te wennen aan de trainer en de voedselbeloning in de gewenningssessies. Dit kan erop wijzen dat voor sommige individuen extra sessies waarin de dierverzorgers tijd doorbrengen met de konijnen, hen laten wennen aan het accepteren van de voedselbeloning van hen en een positieve band opbouwen, gunstig zijn²³. Konijnen kunnen mogelijk onderscheid maken tussen verschillende personen, zoals aangetoond bij ratten⁶⁰. Andere factoren die van invloed kunnen zijn op de prestaties van de konijnen tijdens de sessies met de trainer en de dierverzorger, kunnen onbewuste signalen zijn die de trainer de dieren tijdens de trainingssessies heeft gegeven, bijvoorbeeld de positie van de doelstok of beloningsschaal, de lichaamshouding of beweging. Als de trainer niet op de hoogte is van deze signalen, worden ze niet gedocumenteerd en zullen de andere personen deze signalen niet nabootsen.

Bovendien kunnen de trainingsvaardigheden van de personen die met de dieren werken, inclusief de routine van het hanteren van de richtstok en de uitreiking van de beloning, het gedrag van de dieren beïnvloeden. Naast kennis van leerprincipes en diercommunicatie zijn praktijkervaringen nodig om een dier^{succesvol te trainen 61} en een doelgedrag op te halen. Aangezien generalisatiesessies met een geschoolde en een ongeschoolde persoon niet werden vergeleken, kan de relevantie van de factor “trainingsvaardigheden” niet worden bepaald. Voor zover de auteurs weten, is een groot deel van het proefdierpersoneel echter niet getraind in diertraining en dus vormden de omstandigheden waaronder de generalisatiesessies werden uitgevoerd (d.w.z. het betrekken van een dierverzorger met slechts weinig eerdere ervaring in clickertraining) een realistische setting in proefdierfaciliteiten.

De representatieve gegevens van de protocollen geven dierfaciliteiten een idee van de werklast die gepaard gaat met het trainen van de verschillende doelgedragingen. De gegevens kunnen dierenverblijven helpen om hun eigen werkschema’s te maken bij de implementatie van (delen van) het protocol. Afhankelijk van het individuele dier en het doelgedrag, moet er wat extra tijd worden gereserveerd voor het generalisatieproces. De tijdsduur kan echter variëren bij het werken met mannelijke konijnen of een ander konijnenras. In de dierenverblijven moet worden besproken of er voldoende tijd is en wat er moet worden veranderd om tijd te geven voor het trainen van dieren.

Naast de tijd die nodig is voor het trainen van de dieren, moet er rekening mee worden gehouden dat voor de opleiding bekwame trainers nodig zijn en dat het ook tijdrovend kan zijn om het personeel te leren hoe dieren te trainen. Als training een verplicht onderdeel zou zijn van de opleiding van het laboratoriumdierpersoneel, d.w.z. dierverzorgers, dierenartsen en onderzoekers, zou de implementatie van diertraining in faciliteiten worden vergemakkelijkt en minder tijd in beslag nemen. Volgens bijlage III van Richtlijn 2010/63/EU “moeten instellingen gewennings- en trainingsprogramma’s opzetten die geschikt zijn voor de dieren, de procedures en de duur van het project”, d.w.z. dat dierentraining wettelijk verplicht is. In Duitsland moeten dergelijke programma’s worden ingediend bij het aanvragen van een vergunning voor dierproeven. Dit vereist dat personen die dierproeven plannen en met proefdieren werken, bekwaam zijn in het trainen van dieren. Echter, in ieder geval in Duitsland, maakt dierentraining geen deel uit van het trainingsschema van dierverzorgers op het gebied van onderzoek en kliniek 62,63,64. Bovendien wordt het niet expliciet genoemd in de EU-aanbevelingen voor onderwijs en opleiding^{kader 65}. Zolang de opleiding niet in deze regelgeving is geïmplementeerd, moet er daarom meer aandacht worden besteed aan voortdurende professionele ontwikkeling die gericht is op training in positieve bekrachtiging. Het personeel van de proefdieren moet de principes van leer- en trainingstechnieken leren, de benodigde criteria, de overdracht van procedures tussen trainers, het bijhouden van gegevens en hoe te reageren op dieren die niet op de gewenste manier deelnemen om consistentie en voorspelbaarheid te garanderen.

Mens-dier-interactie

De intensieve mens-dier-interactie-tijd tijdens de trainingssessies biedt een optimale setting voor het versterken van de relatie tussen de individuele konijnen en de trainer^26,66. Een positieve relatie tussen mens en dier is gunstig voor het welzijn van de dieren, omdat het hun stressniveaus in de veehouderij en experimentele omgevingen kan verminderen⁶⁷. In de huidige trainingsprotocollen houdt de trainer rekening met de keuzevrijheid van de konijnen en kunnen ze op vrijwillige basis beslissen om al dan niet deel te nemen aan de training. Het geven van keuzevrijheid aan de dieren is gunstig voor hun welzijn ¹⁶ en moet daarom worden nagestreefd in experimenten, maar ook in huisvesting en veehouderij. Er zijn verschillende niveaus van gedragsbureaus⁶⁸; deelname aan PRT kan worden toegeschreven aan het niveau van actiegedreven agentschap, d.w.z. “zich actief gedragen om de huidige resultaten te bereiken [bijv. voedsel aanschaffen]”⁶⁸.

Bij het analyseren van de vrijwillige benadering van de konijnen ten opzichte van de trainer en een onbekende persoon, kon een intensieve mens-dier-interactie worden waargenomen. Uit de resultaten bleek dat alle konijnen, behalve één dier in de^1e proef (#12), interactie hadden met zowel de trainer als de onbekende persoon. Ze leken de trainer te herkennen, aangezien ze een duidelijke voorkeur toonden voor interactie met de trainer in de^1e proef en sommigen van hen sprongen met alle vier de poten op de schoot van de trainer; een gedrag dat niet werd vertoond ten opzichte van de onbekende persoon. Hoewel de konijnen in de^1e proef meer tijd besteedden aan interactie met de trainer dan de onbekende persoon, verschilde de interactietijd niet meer in de^2e proef. Een reden voor deze observatie kan zijn dat de konijnen verwachtten dat ze in de^1e proef een voedselbeloning van de trainer zouden krijgen en dat ze, door gebrek aan voedselbeloningen in de vrijwillige benaderingstest, niet meer tijd met de trainer doorbrachten in de^2e proef. Deze gegevens benadrukten echter dat de getrainde konijnen snel gewend waren aan de aanwezigheid van een onbekende persoon en dat geen van hen te verlegen was om te communiceren. Daarentegen waren ze erg verkennend en geïnteresseerd in de onbekende persoon. Omdat een ongetrainde controlegroep echter niet is onderzocht, is het effect van training op het vrijwillige benaderingsgedrag van de konijnen onduidelijk.

Een hypothese die het gedrag van konijn #12 in de 1e^proef verklaart, is dat deze persoon nog moest wennen aan de aanwezigheid van de onbekende persoon in de^1e proef en meer geïnteresseerd was in interactie met zowel de trainer (70 seconden) als de onbekende persoon (9 seconden) in de^2e proef. Konijnen hebben verschillende persoonlijkheidskenmerken die van invloed kunnen zijn op het niveau van comfort in de buurt van onbekende personen en op hun beurt de latentie om te benaderen of de duur van de interactietijd met een persoon^69,70.

Beperkingen

We zijn ons ervan bewust dat alle konijnen in het hok/de kamer, niet alleen degene die deelneemt aan de training, de klik kunnen horen (d.w.z. de geconditioneerde bekrachtiger) tijdens een trainingssessie en het versterkende effect ervan kan worden verzwakt omdat de voedselbeloning (d.w.z. natuurlijke/ongeconditioneerde bekrachtiger) niet wordt gepresenteerd. Als een konijn buiten de trainingsbak getraind gedrag vertoont en de klik hoort, maar er wordt geen voedsel aangeboden (en dit scenario komt meerdere keren voor), kan het getrainde gedrag worden gedoofd. Dit fenomeen wordt extinctie^64,71 genoemd. Aangezien echter al het doelgedrag van de huidige protocollen afhankelijk is van het doel dat door de trainer wordt gepresenteerd, is het onwaarschijnlijk dat uitsterven zal optreden in onze trainingsomgeving.

Omdat de muren van de trainingsbak transparant waren en de trainingsbak zich in het hok bevond, konden de konijnen elkaar tijdens de training zien, horen en ruiken, wat een duidelijk welzijnsvoordeel is. Bovendien kunnen de konijnen hun groepsgenoten tijdens de trainingen hebben geobserveerd en van elkaar hebben geleerd. Bij ratten werd eerder aangetoond dat individuen leerden een doelgedrag uit te voeren door te observeren hoe hun kooigenoot werd getraind door PRT⁴⁵. Dit feit kan zowel als een voordeel als een nadeel worden beschouwd. De leervorderingen van de dieren kunnen sneller gaan als ze elkaar kunnen observeren. De gegevens van de individuele dieren kunnen echter worden beïnvloed door de prestaties van de groepsleden en mogen niet uitsluitend worden toegeschreven aan de training van het individuele dier. Het trainen van dieren zonder enig contact met hun groepsleden of konijnen die alleen gehuisvest zijn, kan dus langer duren.

Gedragsobservaties van de individuen (in de vrijwillige benaderingstest en na toepassing van de verschillende hanteringstechnieken) werden uitgevoerd in hun vertrouwde sociale omgeving en groep om stress en afleiding veroorzaakt door een nieuwe omgeving en scheiding van hun groep te voorkomen, wat op zijn beurt de gedragsobservaties zou hebben beïnvloed. Het nadeel is echter dat de konijnen elkaars gedrag kunnen hebben beïnvloed tijdens de observatiesessies.

De effecten van de hanteringstechnieken zijn alleen onderzocht bij zeven dieren, waarbij de trainer als persoon met de dieren omging. De auteurs plannen een vervolgstudie, inclusief een a priori berekening van de steekproefomvang, om de bevindingen te reproduceren met andere handlers en om de verschillen tussen de handlingtechnieken verder te onderzoeken.

Alle mensen die betrokken waren bij de training, het hanteren en de vrijwillige benaderingstest waren vrouwen. Er werd niet onderzocht of de trainingsprestaties van de konijnen of hun gedrag zouden variëren als er mannelijke personen bij betrokken waren.

De huidige trainingsprotocollen zouden de lezer een idee moeten geven van wat er bij konijnen kan worden getraind, maar omvatten niet alle mogelijke doelgedragingen die nuttig zouden zijn om bij een laboratoriumkonijn te trainen. Het zou bijvoorbeeld ook de moeite waard zijn om een konijn te markeren, zoals voorgesteld in het protocolgedeelte over algemene vereisten, te trainen met behulp van PRT.

Zoals hierboven verder aangegeven, is de keuze van de juiste beloning niet triviaal. Vanwege hygiënebeperkingen is het gebruik van verse kruiden als voedselbeloningen in sommige proefdierfaciliteiten niet toegestaan en daarom moeten minder geschikte voedselbeloningen zoals zonnebloempitten of foerageertraktaties op basis van granen worden gebruikt. Met betrekking tot het besluit over de voedselbeloning zijn sommige regels en voorschriften van de huidige laboratoriumpraktijken schadelijk voor het welzijn van de dieren en de effectieve opleiding en moeten zij daarom mogelijk van geval tot geval worden heroverwogen. Het kan ook mogelijk zijn om alternatieven voor voedselbeloningen te gebruiken, bijvoorbeeld zachte aanrakingen of interacties met de trainer of verrijkingsitems. De trainer moet er echter voor elk individueel dier voor zorgen dat het alternatief is om het dier te belonen, want een beloning is alleen een beloning als het konijn er echt de voorkeur aan geeft. Vooral aanrakingen worden misschien niet door alle konijnen als belonend ontvangen.

Conclusies

Samenvattend was de huidige studie een eerste stap om de kennislacune op te vullen over geschikte trainingsprotocollen voor laboratoriumkonijnen. Vrouwelijke Nieuw-Zeelandse witte konijnen kunnen worden getraind voor routinematige houderijprocedures met behulp van PRT en het doelgedrag dat wordt geleerd naar andere personen worden gegeneraliseerd, hoewel er extra tijd moet worden gereserveerd voor het generalisatieproces. Doelgedrag zonder fysiek contact leek gemakkelijker te leren dan gedrag dat fysiek contact met mensen vereiste. Nadat de dieren de training van een doelgedrag met succes hadden afgerond, was het voldoende om ze één keer per week op te halen in het kader van het algemeen onderzoek en het schoonmaken van het hok. Trainingsprotocollen die over het algemeen op alle konijnen worden toegepast, zijn handig, maar de trainer moet zich ervan bewust zijn dat deze in sommige gevallen moet worden aangepast aan de behoeften van het dier. De resultaten op het gebied van hanteringstechnieken suggereerden dat het minder aversief was om de konijnen met de transportbox op te pakken in plaats van ze bij hun nekvel vast te houden en ze op de arm te tillen. Al met al bieden de huidige protocollen haalbare instructies voor het gewennings- en trainingsproces van konijnen en kunnen ze dienen als verfijning in proefdierfaciliteiten.

Dieren mogen niet lijden door het besparen van arbeid, tijd of geld (althans volgens de Duitse dierenwelzijnswet⁷²). Het is belangrijk om alle dieren op de zachtst mogelijke manier te verzorgen en te behandelen. Aangezien ongetrainde dieren in hogere mate last hebben van angst en angst veroorzaakt door experimentele en routinematige houderijprocedures dan hun getrainde tegenhangers¹³, is training een eenvoudige verfijningsmaatregel om effectief te voorkomen dat ze negatieve affectieve toestanden ervaren.