O peixe-zebra (Danio rerio) é uma espécie de vertebrado modelo popular para estudos de ecotoxicologia, descoberta de drogas e farmacologia de segurança. Seu baixo custo, ferramentas genéticas moleculares bem estabelecidas e conservação dos principais processos fisiológicos envolvidos na morfogênese e manutenção do sistema nervoso fazem do peixe-zebra um modelo animal ideal para pesquisas em neurociências, incluindo toxicologia^{neurocomportamental1,2}. O principal desfecho para avaliar a neurotoxicidade de um produto químico era, até recentemente, a presença de efeitos neuropatológicos. Ultimamente, no entanto, desfechos comportamentais têm sido incorporados em protocolos de triagem neurotoxicológica, e esses desfechos funcionais são agora comumente usados para identificar e determinar a potencial neurotoxicidade de substâncias químicas ^3,4. Além disso, os desfechos comportamentais são altamente relevantes do ponto de vista ecológico, pois mesmo uma mudança comportamental muito leve em peixes poderia colocar em risco a sobrevivência do animal em condições naturais⁵.

Um dos ensaios comportamentais mais utilizados na pesquisa do peixe-zebra adulto é o novel tank test (NTT), que mede o comportamento semelhante à ansiedade ^6,7. Neste ensaio, os peixes são expostos à novidade (os peixes são colocados em um tanque desconhecido), a um estímulo aversivo leve e suas respostas comportamentais são observadas. O NTT é utilizado para avaliar principalmente a atividade locomotora basal, geotaxis, congelamento e movimentos erráticos de peixes. A errática⁸ é caracterizada por mudanças bruscas de direção (ziguezagueamento) e episódios repetidos de acelerações (ousadia). É uma reação de alarme e geralmente é observada antes ou depois de episódios de congelamento. O comportamento de congelamento corresponde à cessação completa dos movimentos dos peixes (exceto os movimentos operculares e oculares) no fundo do tanque, diferentemente da imobilidade causada pela sedação, que causa hipolocomoção, acinesia e afundamento⁸. O congelamento geralmente está relacionado a um alto estado de estresse e ansiedade e também faz parte do comportamento submisso. Comportamentos complexos são excelentes indicadores do estado de ansiedade dos animais. As NTT têm se mostrado sensíveis à manipulação farmacológica e genética⁹, tornando-se uma ferramenta valiosa para o estudo das bases neurais da ansiedade e transtornos relacionados.

O peixe-zebra é uma espécie altamente social, por isso podemos medir uma ampla gama de comportamentos sociais. O teste de cardume (TS) e o teste de preferência social (TCP) são os ensaios mais utilizados para avaliar o comportamento social¹⁰. O TS mede a tendência dos peixes a^{agruparem-se 11} quantificando seu comportamento espacial e padrões de movimento. O TS é útil para estudar dinâmicas de grupo, liderança, aprendizagem social e compreensão do comportamento social de muitas espécies de peixes¹². O TCP em zebrafish adultos foi adaptado do teste de preferência de Crawley por novidade social para camundongos¹³ e rapidamente se tornou um ensaio comportamental popular para o estudo da interação social nesta espécie modelo¹⁴. Esses dois testes também foram adaptados para uso em ensaios de triagem de drogas e têm se mostrado promissores na identificação de novos compostos que modulam o comportamento social^15,16.

Em geral, ensaios comportamentais em peixes-zebra adultos são ferramentas poderosas que podem fornecer informações valiosas sobre os mecanismos comportamentais ou os neurofenótipos de compostos ativos e drogas abusadas¹⁷. Este protocolo detalha como implementar^{essas ferramentas} comportamentais7 com recursos materiais básicos e como aplicá-las em ensaios de toxicidade para caracterizar os efeitos de uma ampla gama de compostos neuroativos. Além disso, veremos que os mesmos testes podem ser aplicados para avaliar os efeitos neurocomportamentais da exposição aguda a um composto neuroativo (metanfetamina), mas também para caracterizar esses efeitos após exposição crônica a concentrações ambientais de um pesticida (glifosato).