Pijn is een complexe ervaring met zintuiglijke en affectieve componenten. Een verlaging van de drempel van pijnperceptie en overgevoeligheid voor thermische en/of mechanische stimuli zijn belangrijke kenmerken van deze ervaring, die stimulus-opgeroepen pijngedragstests kunnen vastleggen (zoals Hargreaves’ test van warmtegevoeligheid en de von Frey-test van mechanische gevoeligheid)^1,2. Hoewel dergelijke tests robuuste en reproduceerbare resultaten geven, worden ze beperkt door hun afhankelijkheid van reflexieve terugtrekking uit een waargenomen schadelijke stimulus. Dit heeft een voortdurende afhankelijkheid van pijnonderzoek op deze tests alleen in twijfel getrokken. Daartoe onderzoeken pijnonderzoekers al enkele jaren alternatieve / complementaire gedragstests voor gebruik in knaagdierpijnmodellen in een poging om meer van de affectieve en / of motiverende componenten van pijn vast te leggen. Deze niet-opgeroepen, vrijwillige of niet-reflexieve maatregelen (bijv. wielrennen, graafactiviteit, geconditioneerde plaatsvoorkeur ^3,4,5) worden geïmplementeerd in een poging om de vertaalbaarheid van preklinisch pijnonderzoek te verbeteren.

De mechanische conflictvermijdingstest (MCA) werd oorspronkelijk beschreven door Harte et al. in 2016⁶, wordt voornamelijk gebruikt bij ratten ^7,8 en vertegenwoordigt een wijziging van een eerdere benadering – het plaatsvlucht-vermijdingsparadigma. Bij deze benadering wordt een schadelijke stimulus van de achterpoot uitgevoerd in een anders wenselijke (donkere) kamer om doelgericht gedrag van het dier te stimuleren om aan een dergelijke stimulatie te ontsnappen / vermijden ^9,10. In plaats van te vertrouwen op handmatige schadelijke stimulatie van de achterpoot door een waarnemer, dwingt de MCA-test muizen om te onderhandelen over een potentieel schadelijke stimulus om te ontsnappen aan een aversieve omgeving en de donkere kamer te bereiken. Het conflict /vermijding dat de test zijn naam geeft, komt voort uit deze twee concurrerende motivaties: ontsnap aan fel verlichte gebieden en vermijd schadelijke stimulatie van de poten. De MCA-test deelt ook kenmerken met geconditioneerde plaatsvoorkeurtests, waarbij de combinatie van pijnverlichting met omgevingssignalen veranderingen in gedrag veroorzaakt die een voorkeur weerspiegelen voor de pijnstillende / lonende context¹¹.

Fundamenteel gesproken delen al deze testen een vergelijkbare benadering: het gebruik van een verschuiving in de voorkeur van een dier voor de ene aversieve omgeving boven de andere als een indicator van hun affectieve / motiverende toestand. De MCA-test is een 3-kamerparadigma bestaande uit een helder verlichte kamer gevolgd door een donkere middenkamer met in hoogte verstelbare sondes en een donkere derde kamer zonder aversieve stimuli. Een ongedeerde muis is meestal gemotiveerd om te ontsnappen naar een verduisterde kamer, gezien de aangeboren afkeer van knaagdieren voor fel licht¹². In dit voorbeeld overwint de natuurlijke motivatie om te ontsnappen aan een fel verlichte omgeving de desinclinatie om achterpootstimulatie (de instelbare hoogtesondes) tegen te komen, die uitsluitend in de verduisterde omgeving voorkomt. Daarentegen kan een muis die pijn ervaart (bijvoorbeeld als gevolg van ontsteking of neuropathie) ervoor kiezen om meer tijd door te brengen in de helder verlichte omgeving, omdat er motivatie is om de onaangename tactiele ervaring van de mechanische sondes te vermijden in de setting van voortdurende tactiele overgevoeligheid.

In dit artikel wordt een aangepaste versie van de MCA-test beschreven. We hebben de oorspronkelijke methode (die werd uitgevoerd bij ratten⁶) aangepast voor gebruik bij muizen. We hebben ook het aantal geteste sondehoogtes teruggebracht van zes naar drie (0, 2 en 5 mm boven vloerhoogte) om de gegevensverzameling te stroomlijnen. Deze aanpak is getest in meerdere pijnmodellen en gevalideerd met bekende analgetica, wat aangeeft dat pijnovergevoeligheid en / of de bijbehorende affectieve en motiverende veranderingen deze gedragsveranderingen veroorzaken. Deze aanpak is relatief snel uit te voeren en aanpasbaar in vergelijking met andere niet-reflexieve maatregelen, die vele dagen van gewenning en training kunnen vergen ^1,2. In combinatie met andere pijnmetingen kan MCA waardevolle inzichten genereren in de affectieve en motiverende aspecten van pijn.