Cellkropparna av vagala afferenter finns i halspulsåder, petrosal och snar ganglier^1,2,3. Deras axoner reser tillsammans via flera grenar av vagusnerven till craniocervical, thorax och bukterritorier^4,5,6,7. Från deras viscerala ändelser kan vagala afferenter svara på ett brett spektrum av fysiologiska och skadliga stimuli^8,9,10. Distributionen av signalmolekyler och receptorer som är involverade i vagalavkänning är dock fortfarande dåligt karakteriserad. Detta beror delvis på att vagala ganglier, trots sin lilla storlek, uttrycker ett brett spektrum av receptorer, inklusive ett stort antal GPCRs^8,11,12,13. Dessutom är vagal afferenta nervceller i sig heterogena och visar distinkta molekylära profiler¹⁴. För att komplicera saken är halspulsåder, petrosala och snar ganglier fästa i musen och bildar därmed en enda ganglionic massa. Slutligen, i en delmängd av djur, är snar ganglion fäst vid den sympatiska överlägsna livmoderhalsen^{ganglion 15}.

Tidigare har forskare vänt sig till immunohistokemi för att studera den neurokemiska maket av vagal afferenta nervceller^16,17,18. Medan immunohistokemi med validerade antikroppar är användbart, måste resultaten av immunohistokemiska studier tolkas med försiktighet. Till exempel har många ansträngningar för att identifiera specifika antikroppar mot GPCR misslyckats^{med 19,20,21,22,23,24,25}, vilket har lett till att utredarna drar slutsatsen att majoriteten av antikropparna mot GPCR är otillförlitliga. För att kringgå dessa problem har kvantitativ PCR (qPCR) använts i stor utsträckning för att bedöma genuttryck i gnagare vagal ganglionic massa^26,27,28,29. Att undersöka genuttryck med hjälp av qPCR sker dock på bekostnad av en förlust av rumslig information. I synnerhet kan det inte förutsägas hur många celler eller vilken celltyp som uttrycker en viss gen av intresse (t.ex. snara kontra halsceller). Återkommande problem inkluderar också förorening med intilliggande vävnader och införandet av varierande längder av vagusnerven, överlägsen livmoderhalscancer och halspulsåder under dissekering¹⁵. Som ett resultat av ovanstående svårigheter omger kontroverser uttrycket och distributionen av flera GPCR i vagal afferenta nervceller. Ett särskilt förbryllande exempel gäller ghrelinreceptorn (Ghsr). Medan vissa studier har funnit utbredda uttryck för denna receptor i vagal afferenta nervceller^30,31,32, andra har funnit Ghsr mRNA vara nästan oidentifierbar i snar ganglion^11,14. Detaljerad kartläggning av Ghsr mRNA i vagal ganglionic massa är därför berättigad.

In situ hybridisering (ISH) har också använts för att bedöma genuttryck mönster i vagal ganglionic massa^{7,11,12,33,34,35}. Eftersom RNA-baserade tekniker förblir mer tillförlitliga och specifika än antikroppsbaserade tekniker under de flesta omständigheter^36,37, har ISH-studier visat sig värdefulla för bättre förståelse av den neurokemiska kodningen av vagala afferenta nervceller. Ändå är traditionella ISH-tekniker i sig inte utan varningar. Radioaktiv ISH är känslig men genererar bakgrund och förblir besvärlig³⁸. Icke-radioaktiv ISH är mindre komplicerat men också mindre känsligt³⁸. Däremot är den nyligen utvecklade RNAscope ISH-metoden mycket känslig och genererar minimal bakgrund³⁹. Den aktuella studien tillämpade multiplex fluorescerande RNAscope till detektion av GPCRs i vagal afferent nervceller i musen. Vi fokuserade på att kartlägga fördelningen av Ghsr och jämförde dess fördelning med cholecystokininreceptorn (Cck1r), en annan GPCR välkänd för att uttryckas i snar ganglion³⁴. Slutligen användes de två transkriptionsfaktorerna, parad-liknande homeobox 2b (Phox2b) och PR-domän zinkfingerprotein 12 (Prdm12), som selektiva markörer för snara och jugulära afferenta nervceller, respektive¹⁴. Utan att visualisera Phox2b eller Prdm12 skulle det vara utmanande att identifiera halspulsåder kontra snara afferenter med säkerhet. Potentiella tekniska fallgropar diskuteras också i hela artikeln.