De flesta typer av plast är icke-biologiskt nedbrytbara men kan brytas ner i små bitar på grund av kemiska och fysiska processer som oxidation och mekanisk friktion^1,2. Plastbitar som är mindre än 5 mm klassificeras som mikroplaster (MPs). Parlamentsledamöter är allestädes närvarande och finns i nästan alla hörn i världen. De har blivit ett globalt problem på grund av den potentiella risken för människor och vilda djur^3,4. Hittills har betydande ansamlingar av parlamentsledamöter hittats i fisk, fåglar, insekter^5,6 samt däggdjur (mus, i tarmen, njure och lever^7,8). Studier fann att exponering och ackumulering av parlamentsledamöter kan skada lipidmetabolismen hos möss^7,8. En riskbedömning med fokus på fisk fann att sub-mikron MPs kan tränga in i blod-till-hjärnbarriären och orsaka hjärnskador⁹. Det bör noteras att hittills har alla mp-riskresultat erhållits från djurstudier medan den specifika risken för människors hälsa fortfarande är okänd.

Under de senaste två åren har oron för MP:s hot mot människors hälsa ökat avsevärt i och med bekräftelsen av nivåerna av människors exponering för parlamentsledamöter. Ackumuleringen av parlamentsledamöter har hittats i den mänskliga^{tjocktarmen 10}, placentan av^{gravida kvinnor 11} och vuxen avföring¹². En exakt bestämning av MP-utsläppsnivåer är avgörande för att identifiera exponeringskällor, bedöma hälsorisken och utvärdera effektiviteten hos eventuella kontrollåtgärder. Under de senaste åren har vissa fallstudier visat att plast för daglig användning (dvs.^{plastkannan 13} och engångsmuggarna¹⁴) kan frigöra extremt stora mängder parlamentsledamöter. Till exempel engångspapperskoppar (med interiörer laminerade med polyeten-PE- eller copolymerfilmer), släppta cirka 250 mikronstora parlamentsledamöter och 102 miljoner submikronstora partiklar i varje milliliter vätska efter exponering för 85-90 °C varmt vatten¹⁴. En studie av polypropylen (PP) livsmedelsbehållare rapporterade att upp till 7,6 mg plastpartiklar frigörs från behållaren under en enda användning¹⁵. Ännu högre nivåer registrerades från tepåsar gjorda av polyetentereftalat (PET) och nylon, som släppte ut cirka 11,6 miljarder parlamentsledamöter och 3,1 miljarder parlamentsledamöter i nanostorlek i en enda kopp (10 ml) av^{drycken 16}. Med tanke på att dessa plastprodukter för daglig användning är utformade för beredning av livsmedel och drycker är det troligt att stora mängder parlamentsledamöter frigörs och att deras konsumtion utgör ett potentiellt hot mot människors hälsa.

Studier om MP-utsläpp från hushållsplastprodukter (dvs. plastkannan¹³ och engångsmuggar¹⁴) är i ett tidigt skede, men det förväntas att detta ämne kommer att få ökad uppmärksamhet från forskare och allmänheten. De metoder som krävs i dessa studier skiljer sig avsevärt från dem som används i havs- eller sötvattenstudier i rumstemperatur där väletablerade protokoll redan finns¹⁷. Däremot innebär studier som inbegriper daglig användning av hushållsplastprodukter mycket högre temperatur (upp till 100 °C), med i många fall upprepad cykling tillbaka till rumstemperatur. Tidigare studier påpekade att plast i kontakt med varmt vatten kan frigöra miljontals parlamentsledamöter^16,18. Dessutom kan den dagliga användningen av plastprodukter med tiden ändra egenskaperna hos själva plasten. Det är därför viktigt att utveckla ett provtagningsprotokoll som korrekt efterliknar de vanligaste scenarierna för daglig användning. Detektion av mikrostora partiklar är en annan stor utmaning. Tidigare studier påpekade att parlamentsledamöter utsläpp från plastprodukter är mindre än 20 μm^16,19,20. Detektion av dessa typer av parlamentsledamöter kräver användning av släta membranfilter med liten porstorlek. Dessutom är det nödvändigt att skilja parlamentsledamöter från eventuella föroreningar som fångas upp av filtret. Hög känslighet Raman spektroskopi används för kemisk sammansättning analys, vilket har fördelen att undvika behovet av hög laserkraft som är känd för att enkelt förstöra små partiklar²⁰. Därför måste protokollet kombinera kontamineringsfria hanteringsförfaranden med användning av optimala membranfilter och för en karakteriseringsmetod som möjliggör snabb och exakt MP-identifiering.

Studien som rapporterades här fokuserade på den PP-baserade babymatningsflaskan (BFB), en av de vanligaste plastprodukterna i det dagliga livet. Det konstaterades att ett stort antal parlamentsledamöter släpps ut från plast BFB under formelberedning¹⁸. För vidare studier av MP-utsläpp från daglig plast beskrivs provberednings- och detektionsmetoden för BFB här. Under provberedningen följdes den standardformelberedningsprocess (rengöring, sterilisering och blandning) som rekommenderas av WHO²¹ noggrant. Genom att utforma protokollen kring WHO:s riktlinjer såg vi till att MP-utgåvan från BFBs efterliknade den förberedelseprocess för modersmjölksersättning som används av föräldrar. Filterprocessen utformades för att noggrant samla in de parlamentsledamöter som släpptes från BFBs. För kemisk identifiering av parlamentsledamöter optimerades arbetsförhållandena för Ramans spektroskopi för att erhålla rena och lättidentifierade spektra av parlamentsledamöter, samtidigt som man undvek möjligheten att bränna målpartiklarna. Slutligen utvecklades det optimala testförfarandet och den applicerade kraften för att möjliggöra noggrann 3-dimensionell topografikartläggning av parlamentsledamöter med hjälp av atomkraftmikroskopi (AFM). Protokollet (figur 1) som beskrivs här ger en tillförlitlig och kostnadseffektiv metod för beredning och detektion av MP-prover, vilket avsevärt kan gynna framtida studier av plastprodukter.