Los ecosistemas australianos sostienen la vida humana mediante la prestación de servicios como alimentos y fibra entre muchas otras interacciones dinámicas¹. Irónicamente, es la actividad humana la que actúacomo el motor dominante de la interrupción del ecosistema a través del cambio de biodiversidad 2. La fragmentación del hábitat, conocida como el proceso de dividir grandes hábitats continuos en pequeños parchesde tierra, aislados entre sí, es el principal cambio de biodiversidad antropogénica que amenaza los ecosistemas australianos 2. La fragmentación del hábitat modifica la estructura y diversidad de la composición de lasespecies en cualquier área dada, reduciendo así el área de hábitat necesaria para que estas especies mantengan poblaciones viables 2. El resultado de esto es una mayor competencia entre especiespor recursos como alimentos, combustible, fibra y agua 3. La destrucción de los ecosistemas australianos a través del cambio de biodiversidad está teniendo consecuencias catastróficas en muchas especies nativas australianas¹.

La especie marsupial más icónica de Australia, el koala (Phascolarctos cinereus), depende de que los ecosistemas australianos permanezcan sanos para su supervivencia⁴. La introducción del Asentamiento Europeo provocó una rápida disminución de las poblaciones australianas de koalas, ya que fueron sacrificados por sus pelts en busca de beneficios en un gran comercio de exportación⁵. Esta práctica fue prohibida en la década de 1980 y las poblaciones de koalas fueron capaces de estabilizar⁵. Sin embargo, el crecimiento exponencial de la población humana ha dado lugar a que esta especie compita por gran parte de su hábitat, y su supervivencia está de nuevo bajo amenaza⁶. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), todas las poblaciones de koalas australianas están catalogadas como vulnerables a la extinción con una tendencia poblacional decreciente^7. Esta lista se atribuye a la incertidumbre en torno a losparámetros de población relevantes y a la marcada variación de las tendencias de población de esta especie 7. Como los animales más emblemáticos y endémicos, los koalas benefician en gran medida a la economía australiana a través del turismo (Oficina de Medio Ambiente y Patrimonio 2018). Una estimación sugiere que el turismo relacionado con el koala ha generado aproximadamente 9.000 puestos de trabajo y contribuye entre $1.1 y $2.500 millones a la economía (Oficina de Medio Ambiente y Patrimonio de la NSW 2018). La eliminación de cualquier especie tiene el potencial de ser catastrófica, y se puede ver en el declive constante de la fauna nativa australiana⁶. Además, la economía de Australia sentirá las ramificaciones si las poblaciones de koalas australianos siguen disminuyendo al ritmo de⁶.

Se sugiere que la prevalencia de la muerte y laenfermedad en respuesta a la fragmentación del hábitat es el resultado del estrés crónico 8. Ya veinticuatro especies marsupiales han sido declaradas extintas en Australiadebido a la fragmentación del hábitat, con koalas siguiendo una tendencia similar 8. La complejidad de la fragmentación del hábitat y los sistemas biológicos es sinérgica, pero se puede desempaquetar mediante el análisis de la respuesta al estrés⁶. En general, cualquier perturbación en un entorno natural de los animales activa una compleja cascada de eventos neurohormonales, conocidos como respuesta de “lucha o huida”^9,10. Esta respuesta al estrés es un proceso que comienza en el cerebro donde se activa el eje hipotalámico-hipófisis-adrenal (HPA)¹¹. Un componente del cerebro llamado hipotálamo libera hormona liberadora de corticotrofina (CRH), que luego señala a la hipófisis anterior para liberar la hormona adrenocorticotrófica (ACTH)¹¹. Esto a su vez estimula la secreción de glucocorticoides de la médula suprarrenal. El cuerpo circula glucocorticoides a través de la sangre, lo que desvía el almacenamiento de glucosa del glucógeno y moviliza la glucosa del glucógeno almacenado¹¹. Esta cascada de eventos neurohormonales es la respuesta utilizada por el animal para hacer frente a estímulos impredecibles^11. Sin embargo, cuando los glucocorticoides están siendo liberados y permanecen elevados durante un período prolongado de tiempo, el animal se considera que está experimentando estrés crónico^12,13. Este proceso implica desviar la energía de otras funciones corporales corporales, ya que es necesaria para la producción continua de glucocorticoides¹³. Como resultado, el estrés crónico puede prohibir el crecimiento, la reproducción y la inmunidad, siendo todos los rasgos de aptitud clave necesarios para la supervivencia¹⁴.

Medir la producción de glucocorticoides de un animal es un indicador común utilizado para determinar si el animal está experimentando o no estrés fisiológico¹⁵. Para ello, los glucocorticoides se pueden medir en plasma sanguíneo, suero, saliva, orina o heces^16. Sin embargo, la evidencia sugiere que el cabello es un indicador mucho más eficaz de estrés crónico, a diferencia de los¹⁶antes mencionados. Esto se debe a que el cabello se piensa para incorporar hormonas transmitidas por la sangre durante su fase de crecimiento; es relativamente estable; y cualquier cortisol detectado en el cabello refleja el estrés fisiológico experimentado durante el período de crecimiento del cabello, que puede ser semanas hasta los meses^16. Además, cualquier colección de cortisol debe ser no invasiva para minimizar el estrés asociado con la captura y manipulación¹⁶. Sin embargo, cualquier estrés experimentado durante este evento no afectaría los niveles de glucocorticoides en el cabello¹⁶. Ha habido muchos estudios que exploran el dominio del uso del cabello para medir el estrés a largo plazo en un número de animales, e incluyen estudios sobre renos, osos pardos, monos rhesus, muskoxen, y osos marrones^{17,18, 19 , 20 , 21}. El cortisol capilar generalmente se extrae lavando primero la muestra para asegurar que el sudor y el cortisol derivado del sebo depositados en la superficie del cabello no se extraigan con cortisol y luego pulverizan la muestra en un batidor de cuentas^22. Después del lavado, la muestra debe secarse para asegurar la evaporación completa²². Por último, utilizando un disolvente, la muestra se puede extraer y reconstituir para facilitar el ensayo de cortisol²². El disolvente más común utilizado para extraer cortisol de piel es el metanol^21,23; sin embargo, hay algunos estudios que utilizan etanol e isopropanol en sus técnicas de extracción de cortisol. Por ejemplo, un estudio que utilizó etanol tuvo éxito para extraer cortisol del líquido amniótico humano²⁴. Además, un estudio que utilizó isopropanol fue exitoso para extraer cortisol del cabello humano y las uñas^25,26. Por esta razón, este estudio probó los tres disolventes (metanol, etanol e isopropanol) para determinar cuál fue el más exitoso para la extracción de cortisol de muestras de piel de koala.

El objetivo principal de este estudio fue utilizar técnicas actuales para validar una técnica óptima de extracción hormonal que se utilizará como una medida no invasiva de cortisol de piel de koala. Esto se logró mediante el ensayo de tres disolventes de extracción (metanol, etanol e isopropanol). Hemos planteado la hipótesis de que el metanol será el disolvente óptimo utilizado para extraer cortisol de piel de koala porque es el disolvente recomendado de extracción por Arbor ensayo kits de cortisol²⁷.