식물은 반수체(haploid) 단계와 이배체(diploid) 단계, 이렇게 두 개의 다세포 단계로 나뉘는 생활사를 가지고 있습니다. 반수체 단계는 배우자(gamete)를 생산하는 배우체(gametophyte)이고, 이배체 단계는 포자를 생산하는 포자체(sporophyte)입니다.
현대 식물의 대부분은 종자에서 자라 꽃과 열매를 생산합니다. 이런 식물을 속씨식물(angiosperm)이라고 부릅니다. 속씨식물은 보호용 종피(seed coat), 영양 공급원, 그리고 배아(embryo)로 구성된 구조인 종자(seed)에서 시작됩니다. 종자는 우리에게 친숙한 꽃을 생산하는 식물 형태인 포자체로 발달합니다.
속씨식물의 생식 주기는 꽃이 피는 것에서부터 시작합니다. 수술과 심피는 포자낭(sporangia)을 가지고 있으며, 포자정모세포(sporocyte)라고 불리는 포자 생성 세포를 가지고 있습니다. 포자체는 기원에 따라 난자나 정자 포자를 생산합니다.
예를 들어 소포자(microspore)는 수술(stamen)의 끝부분 꽃밥(anther)에서 생성됩니다. 소포자는 꽃가루 알갱이(pollen grain), 즉 수배우체로 발달합니다. 꽃가루 알갱이에는 관세포(tube cell)와 정자로 발전하는 생식세포(generative cell)가 있습니다.
심피는 씨방(ovary)과 밑씨(ovule)로 이루어져 있습니다. 대포자(megaspore)는 밑씨 안에서 생성됩니다. 그리고 이는 난자를 포함하고 있는 배낭(embryo sac), 즉 암배우체로 발달합니다.
수분(pollination)은 정자를 생산하는 꽃가루 알갱이가 난자를 포함하는 배낭에 도달하도록 해줍니다. 배낭은 제자리에 있는 반면, 꽃가루 알갱이는 바람, 물, 또는 동물에 의해 운반될 수 있습니다.
정자가 난자를 수정하기 위해선 꽃밥에서 방출된 꽃가루가 심피 끝의 끈적끈적한 암술머리(stigma)에 도달해야 합니다. 그러고 나서 꽃가루 알갱이의 관세포는 심피를 따라 난자까지 연결되는 꽃가루관(pollen tube)이 됩니다.
속씨식물은 일종의 중복수정(double fertilization)을 거쳐 배아와 영양 저장고인 배젖(endosperm)을 생성합니다. 배아와 배젖은 종피에 포장된 종자를 형성합니다. 밑씨가 종자가 되면, 씨방은 대개 종자를 보호하고 분배하는 것을 돕는 열매로 발달합니다.
