A civilização humana depende da biodiversidade de muitas maneiras. Mudanças bruscas na biodiversidade das espécies resultam em mudanças ambientais que podem modificar padrões climáticos e, portanto, civilizações humanas.
Os humanos são dependentes da agricultura, que se desenvolveu quando humanos ancestrais encontraram espécies que produziam alimentos adequados. Há pelo menos 11.000 anos, os humanos começaram a selecionar espécies vegetais e animais para serem criadas em fazendas. Voltando milhares de anos atrás, os humanos têm selecionado artificialmente espécies para alimentos, materiais de construção, têxteis e medicamentos. Esse progresso está em andamento. A engenhosidade humana continua a beneficiar com o estudo do mundo natural e a usar diretamente ou modificar materiais e compostos para uso industrial. A manutenção do nível atual de biodiversidade tornará substancialmente mais provável que descobertas possam ser feitas.
Por exemplo, em 1969, Thomas D. Brock e Hudson Freeze estavam a estudar a Bacia de Géisers Inferior do Parque Nacional de Yellowstone e descobriram uma variedade de bactérias que é surpreendentemente tolerante ao calor. A partir desta bactéria, uma enzima chamada Taq polimerase foi isolada. Essa enzima permite que os investigadores realizem a reação em cadeia de polimerase (PCR), que está por trás da maioria dos avanços biotecnológicos que revolucionaram a produção de produtos farmacêuticos, alimentares e de consumo, entre outros.
Para alguns, as descobertas que beneficiam a humanidade são o argumento mais forte para a responsabilidade humana na manutenção da biodiversidade; outros têm uma visão menos centrada no ser humano, argumentando que a biodiversidade deve ser protegida para seu próprio bem. Como a atividade humana diminuiu a biodiversidade, é nossa responsabilidade minimizar os danos.
