Solunum sistemi, nefes almayı sağlayan organlardan oluşur. Hava burun deliklerine ve ağza girer, ardından trakeaya (nefes borusu) yol açan farenks (boğaz) ve gırtlak (ses kutusu) gelir. Torasik boşlukta trakea, havanın akciğerlere girmesine izin veren iki bronşa ayrılır. Bronşlar giderek daha küçük bronşiyollere ayrılır ve gaz değişiminin meydana geldiği alveoller adı verilen akciğerlerdeki küçük kese gruplarında sona erer.
Hava burun boşluğunda temizlenir, ancak bu savunma yapısını geçen veya ağızdan giren herhangi bir madde akciğerlere yakalanabilir. Akciğerler yabancı parçacıkları yakalayan mukus üretir ve bronşlar ve bronşiyoller, mukus ve döküntüleri bertaraf etmek için boğaza doğru yukarı yönde hareket eden silyalar ile kaplıdır. Sigara içmek bu silyalara zarar verir, bu da sigara içerken üretilen fazla mukusun çıkarılmasını zorlaştırır. Bu, sigara içenlerin solunum yolu enfeksiyonlarına daha duyarlı olmasının nedenlerinden biridir.
Trakea, özofagusun önünde bulunan ve havanın akciğerlere girip çıkmasına izin veren 10-12 cm uzunluğunda bir tüptür. C şeklindeki hiyalin kıkırdağı trakeayı açık tutar. Trakeanın düz kası kasıldığında, trakeanın çapı azalır ve ekshalasyon havası büyük bir kuvvetle dışarı itilir (örneğin öksürük). Boğaz veya ağızda nefes almayı engelleyen bir hasar olması durumunda, trakeostomi yani trakeada cerrahi olarak oluşturulmuş bir delik, havanın akciğerlere girip çıkmasına izin verebilir.
Bir bronşiyolün ucundaki tek bir alveolar kanal, her biri bir sap üzerindeki bir üzüm demetine benzeyen yaklaşık 100 alveolar keseye bölünür. Her alveolar kese, küçük kabarcıklar veya üzümlere benzeyen 20-30 alveol içerir. Alveoller gaz değişim bölgeleridir ve kılcal damarlarla doğrudan temas halindedir. Bu yapı, akciğerlerin yüzey alanını en üst düzeye çıkardığı için akciğerlerin işlevi (vücuda oksijen sağlamak ve dışarı atmak) için çok önemlidir. Akciğerler 75 m2 alveol yüzey alanına sahiptir ve bu da küçük bir aparmanın büyüklüğü kadardır!
