O sistema respiratório é composto pelos órgãos que permitem a respiração. O ar entra pelas narinas e pela boca, seguindo para a faringe (garganta) e laringe (caixa de voz), que levam à traqueia. Na cavidade torácica, a traqueia divide-se em dois brônquios que permitem que o ar entre nos pulmões. Os brônquios dividem-se em bronquíolos progressivamente mais pequenos e terminam em pequenos grupos de pequenos sacos nos pulmões chamados alvéolos, onde ocorre a troca de gases.
O ar é limpo na cavidade nasal, mas qualquer coisa que passe por essas defesas ou entre pela boca pode ser captado nos pulmões. Os pulmões produzem muco que prende partículas estranhas, e os brônquios e bronquíolos são forrados por cílios que levam muco e detritos para cima em direção à garganta para descarte (ou seja, engolindo). Fumar prejudica os cílios, dificultando a remoção do excesso de muco produzido pelo tabaco. Essa é uma das razões pelas quais os fumadores são mais susceptíveis a infeções respiratórias.
A traqueia é um tubo de 10-12 cm de comprimento localizado em frente ao esófago que permite que o ar entre e saia dos pulmões. A sua cartilagem hialina em forma de C mantém a traqueia aberta. Quando o músculo liso da traqueia contrai, o diâmetro da traqueia diminui e o ar expirado é empurrado para fora com grande força (por exemplo, tosse). Em casos de danos na garganta ou na boca que bloqueiem a respiração, uma traqueostomia, um buraco cirurgicamente criado na traqueia, pode permitir que o ar entre e saia dos pulmões.
Um único ducto alveolar no final de um bronquíolo divide-se em aproximadamente 100 sacos alveolares, cada um assemelhando-se a um cacho de uvas em uma haste. Cada saco alveolar tem 20-30 alvéolos, que parecem pequenas bolhas, ou uvas. Os alvéolos são os locais de troca de gases e têm contacto direto com capilares. Essa estrutura é crucial para a função dos pulmões—fornecendo oxigénio ao corpo e removendo dióxido de carbono—porque maximiza a área da superfície dos pulmões. Os pulmões contêm 75 m2 de área de superfície alveolar, o tamanho de um pequeno apartamento!
