Le cellule staminali sono cellule indifferenziate che dividono e producono più cellule staminali o cellule progenitrici che si differenziano in tipi di cellule mature e specializzate. Tutte le cellule del corpo sono generate da cellule staminali nell’embrione precoce, ma piccole popolazioni di cellule staminali sono presenti anche in molti tessuti adulti tra cui il midollo osseo, il cervello, la pelle e l’intestino. Queste cellule staminali adulte producono in genere i vari tipi di cellule presenti in quel tessuto, per sostituire le cellule danneggiate o per rinnovare continuamente il tessuto.
L’epitelio che riveste l’intestino tenue viene continuamente rinnovato dalle cellule staminali adulte. È il tessuto più rapidamente sostituito nel corpo umano, con la maggior parte delle cellule sostituite entro 3-5 giorni. L’epitelio intestinale è costituito da migliaia di villi che sporgono all’interno dell’intestino tenue, aumentando la sua superficie per aiutare nell’assorbimento dei nutrienti.
Le cellule staminali intestinali si trovano alla base delle invaginazioni chiamate cripte che si trovano tra i villi. Si dividono per produrre nuove cellule staminali, così come cellule figlie (chiamate cellule di amplificazione di transito) che si dividono rapidamente, spostano verso l’alto i villi e si differenziano in tutti i tipi di cellule nell’epitelio intestinale, tra cui le cellule absortive , le cellule a calice, le cellule enteroendocrine e le cellule di Paneth. Queste cellule mature continuano a spostare verso l’alto i villi mentre svolgono le loro funzioni, tranne le cellule di Paneth che si spostano di nuovo verso il basso per risiedere alla base della cripta.
Quando le cellule mature raggiungono la cima del villi, subiscono l’apoptosi – morte cellulare programmata – e vengono versate. Le nuove celle continuano a spingere verso l’alto dal basso, sostituendo continuamente le cellule che vengono perse.
