الخلايا الجذعية هي خلايا غير متمايزة تنقسم وتنتج المزيد من الخلايا الجذعية أو الخلايا السلفية التي تتمايز إلى أنواع خلايا ناضجة ومتخصصة. يتم إنشاء جميع الخلايا في الجسم من الخلايا الجذعية في الجنين المبكر ، ولكن توجد مجموعات صغيرة من الخلايا الجذعية أيضاً في العديد من الأنسجة البالغة بما في ذلك نخاع العظام والدماغ والجلد والأمعاء. تنتج هذه الخلايا الجذعية البالغة عادةً أنواعاً مختلفة من الخلايا الموجودة في تلك الأنسجة _ لتحل محل الخلايا التالفة أو لتجديد الأنسجة باستمرار.
يتم تجديد الظهارة المبطنة للأمعاء الدقيقة باستمرار بواسطة الخلايا الجذعية البالغة. وهو أسرع الأنسجة التي يتم استبدالها في جسم الإنسان ، حيث يتم استبدال معظم الخلايا في غضون ٣-٥ أيام. تتكون ظهارة الأمعاء من آلاف الزغابات التي تبرز في داخل الأمعاء الدقيقة _ مما يزيد من مساحة سطحها للمساعدة في امتصاص العناصر الغذائية.
توجد الخلايا الجذعية المعوية في قاعدة الانغمادات تسمى الخبايا التي تقع بين الزغب. تنقسم لإنتاج خلايا جذعية جديدة ، وكذلك خلايا ابنة (تسمى خلايا تضخيم العبور) التي تنقسم بسرعة ، وتتحرك إلى أعلى الزغابات وتتمايز إلى جميع أنواع الخلايا في ظهارة الأمعاء ، بما في ذلك الخلايا الامتصاصية ، والكأس ، والغدد الصماء المعوية ، وخلايا بانيث. تستمر هذه الخلايا الناضجة في التحرك لأعلى الزغابات أثناء قيامها بوظائفها ، باستثناء خلايا بانيث التي تتحرك إلى أسفل لتقيم في قاعدة القبو.
عندما تصل الخلايا الناضجة إلى قمة الزغابات ، فإنها تخضع للموت الخلوي _ موت الخلايا المبرمج _ ويتم التخلص منها. تستمر الخلايا الجديدة في الدفع من الأسفل ، لتحل محل الخلايا المفقودة باستمرار.
