Les chromosomes polytènes sont des chromosomes géants en interphase avec plusieurs brins d’ADN placés côte à côte. Ils ont été découverts en 1881 par Balbiani dans les glandes salivaires, l’intestin, les muscles, les tubules de Malpighi et l’hypoderme des larves Chironomus plumosus. Par conséquent, ceux-ci sont également appelés "chromosomes des glandes salivaires." On les trouve chez les insectes de l’ordre des diptères et des collemboles; dans certains organes des mammifères; et les synergides, antipodes des plantes à fleurs. Les chromosomes polytènes sont également régulièrement observé dans les cellules de la glande salivaire chez la drosophile.
Il existe certaines différences entre les cellules à chromosomes polytènes et les cellules en division mitotique. Le premier est l’absence de division cellulaire après la réplication de l’ADN, ce qui entraîne l’accumulation d’a grand nombre de chromatides. Deuxièmement, l’échec des brins d’ADN à se séparer après chaque cycle de réplication de l’ADN, ce qui entraîne plusieurs milliers de chromatides disposées côte à côte. Troisièmement, la membrane nucléaire et le nucléole intacts au cours des cycles de réplication de l’ADN consécutifs.
Modèles de bandes
La variation de la compaction de la chromatine peut entraîner des concentrations différentes de chromatine le long du chromosome polytène. Étant donné que les chromosomes homologues ont une compaction de la chromatine identique et sont disposés côte à côte, il en résulte plusieurs bandes sombres compactes appelées chromomères. Les régions entre les bandes sont appelées régions interbandes ou interchromomères. Les interbandes sont légèrement colorées et sont constituées de chromatine décondensée. Les motifs chromomères sont spécifiques à une espèce ; bien que le nombre et la taille des chromomères puissent changer au cours de la vie de l’organisme.
Puffs
Dans certains cas, la région interbande forme des structures expansive appelées puffs qui sont enroulées de manière lâche, pour permettre la synthèse d’ARN. Par conséquent, les bouffées sont d’excellents modèles pour étudier le processus de transcription. Des puffs exceptionnellement imposants appelés “anneaux de Balbiani” se trouvent dans les glandes salivaires de certaines espèces. Ceux-ci ont de la chromatine décondensée qui prend en charge un taux de transcription très élevé.
