Procariotas são pequenos organismos unicelulares dos domínios Archaea e Bacteria. Bacteria inclui muitos organismos comuns, como Salmonella e Escherichia coli, enquanto que Archaea inclui extremófilos que vivem em ambientes severos, como nascentes vulcânicas.
Como as células eucarióticas, todas as células procarióticas são cercadas por uma membrana plasmática e têm DNA que contém as instruções genéticas, citoplasma que preenche o interior da célula, e ribossomas que sintetizam proteínas. No entanto, ao contrário das células eucarióticas, os procariotas não possuem um núcleo ou outros organelos intracelulares ligadas a membrana. Os seus componentes celulares geralmente flutuam livremente dentro do citoplasma, embora o seu DNA—geralmente constituído por um único cromossoma circular—esteja agrupado dentro de uma região chamada nucleóide.
Dentro do citoplasma, muitos procariotas têm pequenas porções circulares de DNA chamadas plasmídeos. Estes são distintos do DNA cromossómico no nucleóide e tendem a ter apenas alguns genes—como genes para resistência a antibióticos. Os plasmídeos autorreplicam-se e podem ser transmitidos entre procariotas.
A maioria dos procariotas tem uma parede celular feita de peptidoglicano que fica fora da sua membrana plasmática, que protege fisicamente a célula e ajuda a manter a pressão osmótica em diferentes ambientes. Muitos procariotas também têm uma camada capsular pegajosa a cobrir a sua parede celular, permitindo que os organismos se agarrem a um substrato ou uns aos outros, fornecendo proteção adicional.
Embora os procariotas não tenham organelos ligados a membrana, alguns têm invaginações da membrana plasmática que realizam funções especializadas—como a fotossíntese em cianobactérias. Portanto, embora os procariotas sejam simples em comparação com os eucariotas, eles têm algumas estruturas únicas que os ajudam a realizar funções complexas e permitem que eles vivam em uma grande variedade de ambientes.
