자발적 반응은 특정 조건 하에서 외부의 개입 없이 자체로 발생하는 반응입니다. 비자발적 과정은 과정이 진행되기 위해 외부의 힘을 필요로 하는 과정입니다. 자발성은 온도와 압력과 같은 조건의 영향을 받습니다.예를 들어 0 C 이하의 온도에서 얼음이 녹는 것은 자발적인 과정이 아닙니다. 그러나 실온에서 얼음이 녹는 것은 외부 개입이 필요하지 않기 때문에 자발적인 것입니다. 자발적인 반응은 일반적으로 단방향이며 것의 거꿀 과정은 그것을 비자발적 반응으로 진행시키기 위한 외부적인 힘을 필요로 합니다.예를 들어 실온에서 녹는 얼음은 자발적으로 원래의 형태로 다시 얼 수 없습니다. 자발적인 과정은 에너지와 물질의 확산에 의해 일어납니다. 기체를 포함하는 플라스크가 밸브를 통해 다른 빈 플라스크에 연결되어 있는 경우 밸브를 열면 기체가 빈 플라스크로 자발적으로 전달되며 이 전달 과정은 두 플라스크에 기체가 균일하게 분포될 때까지 계속됩니다.마찬가지로 만약 뜨거운 물체를 차가운 물 속에 넣으면 물체의 열은 물체와 물의 온도가 평형에 도달할 때까지 자발적으로 물로 전달될 것입니다. 열역학에서의 자발성은 과정의 속도를 나타내지 않습니다. 반응은 산-염기 중화 반응처럼 매우 빠를 수도 있고 다이아몬드가 흑연으로 변하는 과정처럼 매우 느릴 수도 있습니다.과산화수소가 물과 산소 기체로 분해되는 것을 생각해보세요. 반응은 자발적이긴 하지만 실온에서 매우 느리게 진행됩니다. 산화망간과 같은 촉매를 첨가하면 반응 속도가 빨라지고 따라서 과산화수소의 분해 속도가 증가합니다.비록 촉매가 자발적 반응의 속도를 향상시키지만 비자발적 역반응을 자발적인 것으로 만들 수는 없습니다.