Генетические вариации, накапливающиеся в популяциях на протяжении поколений, приводят к биологической эволюции. Эволюционные изменения могут привести к образованию новых разновидностей и совершенно новых видов. Эти изменения ответственны за разнообразные формы жизни, населяющие планету. Свидетельства эволюции предполагают, что все живые организмы произошли от общих предков.
Коллекция окаменелостей в осадочных породах свидетельствует об их общем происхождении и часто отражает историю эволюции. Летопись окаменелостей демонстрирует убедительные доказательства эволюции уровней сложности форм жизни на протяжении поколений. Ископаемые останки более сложных форм жизни находятся выше в слоях горных пород, а более простые – в нижних, что отражает последовательность слоев горных пород, отложившихся с течением времени.
Замечательное единообразие существует в природе, сборке и использовании основных молекулярных компонентов всех живых организмов. Степень сходства генетической информации, хранящейся в ДНК, биомолекулах, метаболических путях и других клеточных и биохимических процессах, указывает на генетическую преемственность и общее происхождение живых организмов.
Несколько поразительных сходств существуют также в анатомической организации различных форм жизни. Например, гомология передних конечностей позвоночных свидетельствует об эволюции. Свидетельства структурного сходства подтверждают наследование планов строения скелета от общего предка, которое изменялось по мере развития и разнообразия организмов, при этом адаптируясь к конкретным требованиям окружающей среды.
Биогеография или географическое распространение видов также обеспечивает связь с закономерностями прошлой эволюции. Географические объекты, такие как океаны, горы, реки и острова, действуют как барьеры для популяций, позволяя им развиваться отдельно друг от друга. В результате на нескольких изолированных земельных участках и островных группах есть отдельные сообщества растений и животных – результат эволюции в изоляции на протяжении миллионов лет. Тем не менее, удивительное сходство между видами сохраняется, даже когда они разделены некоторыми из этих непреодолимых барьеров.
