Os frutos formam-se a partir de um ovário de flores maduro. À medida que as sementes se desenvolvem a partir dos óvulos contidos lá dentro, a parede do ovário sofre uma série de mudanças complexas para formar frutos. Em alguns frutos, como a soja, a parede do ovário seca; em outros frutos, como as uvas, ela permanece carnuda. Em alguns casos, órgãos que não são o ovário contribuem para a formação de frutos; esses frutos são chamados de frutos acessórios.
Os frutos podem ser classificados com base no número de flores e na estrutura dos carpelos envolvidos na sua formação. Frutos que se desenvolvem a partir de uma única flor com um carpelo ou múltiplos carpelos fundidos são classificados como frutos simples. Frutos agregados desenvolvem-se a partir de múltiplos carpelos separados de uma única flor. Em contraste, vários frutos são produzidos quando vários carpelos de muitas flores que compõem uma inflorescência combinam-se para formarem um único fruto.
Os frutos ajudam a proteger e dispersar as sementes de uma planta. Muitos frutos dependem de fatores bióticos, como animais comedores de frutos, para dispersar sementes. Sementes não digeridas dos frutos podem ser dispersas remotamente em fezes de animais. Outros frutos dependem de fatores abióticos, como água e vento, para dispersar sementes. Alguns frutos podem até dispersá-las eles próprios – por exemplo, vagens maduras de ervilha explodem e libertam as sementes.
Sementes dispersas pela água muitas vezes têm frutos leves e flutuantes. Por exemplo, os côcos flutuam e têm exteriores duros, e as suas sementes podem ainda germinar depois de vários meses à deriva no mar. As sementes de acer, por outro lado, são dispersas pelo vento. Acers têm frutos aladas que rodam como um helicóptero, facilitando a dispersão remota.
O desenvolvimento de frutos contendo sementes depende da fertilização. Flores não fertilizadas geralmente não se desenvolvem em frutos. Uma vez fertilizadas, as sementes podem permanecer dormentes por meses, anos ou mesmo décadas, até que as condições se tornem favoráveis para a germinação.
