植物の一生は、1本の染色体を持つ「半数体」と2本の染色体を持つ「2倍体」という2つの多細胞の段階に分かれています。半数体の段階は配偶体を作る配偶体、2倍体の段階は胞子を作る胞子体です。
現在、ほとんどの植物は種子から成長し、花や実をつけますが、そのような植物を被子植物といいます。被子植物は、保護用の種皮、栄養供給源、胚からなる構造体である種子から始まります。種子は、花を咲かせる身近な植物である「胞子体」に成長します。
被子植物の生殖のライフサイクルは、開花から始まります。雄しべや雌しべには胞子母細胞という胞子を作る細胞がある構造体があります。胞子体は、その起源によって、卵または精子として胞子を生成します。
例えば、雄しべの先端にある葯の中には、微小胞子と呼ばれる雄の胞子が作られます。微小胞子は花粉粒に成長し、雄の配偶体となります。花粉粒には管細胞と精子になる雄原細胞が含まれています。
雌しべは、胚珠と子房から構成されています。子房の中には、大胞子と呼ばれる雌の胞子が作られます。芽胞は胚嚢に成長し、卵を含む雌性配偶体となります。
受粉により、精子を持つ花粉粒が、卵を含む胚嚢に到達します。胚袋が静止している間に、花粉は風や水、動物などによって運ばれます。
精子が卵子と受精するためには、葯から放出された花粉が、雌しべの先端にある粘着性のある柱頭に到達しなければなりません。そして、花粉粒の管細胞が花粉管となって、メスを下って卵巣まで伸びるのです。
被子植物は、二重受精の一種で、胚と栄養貯蔵庫である胚乳を作ります。胚と胚乳は種皮に包まれて種子となります。卵巣が種子になると、一般的には果実になり、種子を保護したり分配したりします。
