生態系の遷移は、促進、抑制、寛容のプロセスに影響されます。促進は、初期の遷移種が栄養、水、光の利用可能性を高めるなど、後続種にとってより有利な生態条件を作り出すときに起こります。一方、抑制は、早い時期に繁殖した種が、資源の利用を制限するなど、後続の種にとって好ましくない生態条件を作り出す場合に起こります。場合によっては、撹乱が初期の阻害種に悪影響を与えた場合にのみ、後続の種が繁栄するチャンスが生まれることもあります。最後に寛容とは、一次遷移種が作り出す生態的条件が、後期遷移種の出現を助けることも妨げることもない場合を指します。
例えば、アラスカのグレイシャー・ベイでは、氷河の後退による一次遷移を生態学者が盛んに研究しています。1,500年の間に、レバゴケなどの先駆種が匍匐性の低木に道を開き、その低木がハンノキなどのより大きな低木や樹木へと発展していきました。最終的には、トウヒの木が優勢な極相が形成されました。この遷移パターンには、促進と抑制が影響しています。低木のチョウノスケソウDryasやハンノキは土壌中の窒素含有量を改善し、トウヒの苗木の定着を促進しました。しかし、これらの早い時期に遷移する種が生み出す競争力と葉くずは、遅い時期に遷移する種の発芽と苗木の生存を妨げました。
生態系の遷移を理解することは重要です。農業、皆伐、家畜による過放牧などが陸域の生態系を撹乱し、種の多様性を低下させています。生態系はこのような撹乱から生態系遷移を経て自然に回復できますが、土壌の栄養分の損失や有害化学物質などの深刻なダメージを受けると、回復が遅れたり、妨げられたりすることがあります。この問題に対処するため、修復生態学者は生態系遷移の原理を応用して、極相への移行を加速させ、ダメージを受けた生態系を修復します。
