Os cancros surgem devido a mutações em genes envolvidos na regulação da divisão celular, o que leva à proliferação celular não controlada. A ciência e a medicina modernas têm dado grandes passos na compreensão e tratamento do cancro, incluindo a erradicação de cancro em alguns pacientes. No entanto, ainda não há cura para o cancro. Isso deve-se, em grande parte, ao facto de que o cancro é um grande grupo de muitas doenças.
Os tumores podem resultar em um caso em que duas pessoas têm as mesmas mutações em um gene oncogénico ou supressor de tumores. Inicialmente, os tumores podem ser muito semelhantes. No entanto, a divisão celular descontrolada resulta em novas mutações aleatórias. À medida que as células tumorais continuam a dividir-se, elas tornam-se mais variadas. Como resultado, os dois tumores irão crescer a velocidades diferentes e passar por angiogénese e metástase em momentos diferentes. Os dois cancros tornam-se tão distintos um do outro que não responderão da mesma forma à mesma terapia. Isso demonstra por que mesmo um tipo específico de cancro, o cancro de mama, por exemplo, pode ser uma miríade de diferentes cancros, cada caso da doença com as suas propriedades únicas, potencialmente exigindo abordagens de tratamento únicas.
Como tal, novas investigações e ensaios clínicos sobre cancro concentram-se na adaptação de abordagens terapêuticas especificamente para a paisagem genómica e molecular de cada paciente. Isso é chamado de medicina personalizada. Por outro lado, a quimioterapia e outros tratamentos gerais também são necessários e usados com sucesso para tratar muitos cancros. Essas abordagens contam com uma característica de todos os cancros: a proliferação celular anormal. A quimioterapia tem como alvo processos de divisão celular, retardando a proliferação ou matando células de rápido crescimento em todo o corpo. Uma combinação diferente de drogas citotóxicas, químicos que são tóxicos para as células, é usada dependendo do tipo e estágio do cancro.
