조직 특이적(tissue-specific)인 전사 인자(transcription factor)는 포유류의 다양한 세포 기능에 기여합니다. 예를 들어 헤모글로빈의 주요 성분인 베타글로빈(beta-globin)의 유전자는 신체의 모든 세포에 존재합니다. 그러나 베타글로빈 유전자의 프로모터(promoter; 촉진자) 서열과 결합할 수 있는 전사 인자는 오직 적혈구 세포에서만 발현되기 때문에 베타글로빈 또한 적혈구에서만 발현됩니다. 조직 특이적인 전사 인자는 또한 이러한 인자의 돌연변이(mutation)가 유기체 전체에 영향을 미치지 않고 특정 조직이나 신체 기능만 손상하게 만듭니다.
조합 조절(combinatorial control) 기능을 발휘하는 진핵생물(eukaryote)에선 전사 인자가 복잡성을 한 층 더 추가합니다. 즉, 여러 전사 인자에 의해 제공되는 입력이 단일 유전자의 발현을 동시에 조절한다는 의미입니다. 여러 개의 전사 활성인자(activator; 활성자)와 억제인자(repressor; 억제자)의 조합은 유전자가 다른 유전자 없이도 차등적으로 조절되고 다양한 환경 변화에 적응할 수 있도록 합니다.
