الانتقاء الطبيعي هو عملية تطورية يتكاثر فيها الأفراد ذوو السمات المعززة للبقاء على قيد الحياة بمعدلات أعلى. تصبح هذه السمات المواتية أكثر شيوعاً بين السكان أو الأنواع. تظهر السمات المختارة بشكل طبيعي في البداية عن طريق الطفرات الجينية العشوائية. من أجل حدوث الانتقاء ، يجب أن يكون هناك تباين داخل مجموعة سكانية ، ويجب أن تكون السمة التي تتحكم في التنوع قابلة للتوريث ، ويجب أن تكون هناك ميزة تطورية للتنوع في السمة.
الانتقاء الطبيعي هوظاهرة تفضل الأفراد الذين يتأقلمون بشكل أفضل مع بيئتهم. و صف تشارلز داروين هذه العملية في منشوره الصادر عام ١٨٥٩ حول أصل الأنواع:
”بسبب هذا الصراع من أجل الحياة ، فإن أي اختلاف ، مهما كان طفيفاً ومهما كان السبب ، إذا كان مفيداً بأي درجة لفرد من أي نوع ، في علاقاته غير المحدودة مع الكائنات العضوية الأخرى والطبيعة الخارجية ، سوف يميل إلى الحفاظ على هذا الفرد ، وسيرثه نسله بشكل عام. وبالتالي ، سيكون للنسل أيضاً فرصة أفضل للبقاء على قيد الحياة ، بالنسبة للعديد من الأفراد من أي نوع فهم يولدون بشكل دوري ، ولكن عدداً صغيراً يمكنه البقاء على قيد الحياة. لقد سمي هذا المبدأ ، والذي بموجبه يتم الحفاظ على كل اختلاف طفيف ، إذا كان مفيداً ، من خلال مصطلح الانتقاء الطبيعي ، من أجل تحديد علاقته بقوة الانتقاء للإنسان“.
ومن الجدير بالذكر أيضا أن عبارة ”البقاء للأصلح“ ، التي تستخدم عادة عند الإشارة إلى الانتقاء الطبيعي و غالبا ما يتم نسبتها بشكل خاطئ إلى داروين ، قد صاغها معاصره هربرت سبنسر. اعتمد داروين هذه الصياغة في و قت لاحق في أعماله.
في وقت بداية نظريته في التطور عن طريق الانتقاء الطبيعي ، لم يكن داروين يعلم أن السمات الوراثية التي يعتمد عليها الانتقاء هي الجينات. ستأتي هذه المعرفة بعد فترة وجيزة ، عندما نشر جريجور مندل كتابه ”تجارب في تهجين النبات“ في عام ١٨٦٥ ، مقدماً للعالم علم الوراثة.
لكي يحدث الانتقاء الطبيعي ، يجب أن يكون هناك اختلاف في السمات. أرانب الأحذية الثلجية ، على سبيل المثال ، تكون بنية اللون في فصلي الربيع والصيف ، ولكن خلال فصل الشتاء ، يتغير لون معطفها إلى اللون الأبيض. هناك حاجة أيضاً إلى وجود ميزة تطورية للسمة ؛ أي أرانب لا يتغير لونها وتظل بنية يمكن رؤيتها بسهولة أكبر للحيوانات المفترسة في الثلج وبالتالي فهي أقل احتمالية للبقاء والتكاثر. الحالة الثالثة هي أن السمة يجب أن تكون وراثية. بالنسبة لأرانب الأحذية الثلجية ، فإن الاختلاف في مكان واحد على جين Agouti هو الذي يعمل عليه الانتقاء الطبيعي.
ومن المثير للاهتمام أن هناك بعض الأدلة على أن تأثيرات تغير المناخ على مواسم الثلج تعمل على تغيير ضغوط الانتقاء ؛ يعود الأفراد في بعض مجموعات الأرانب إلى الحفاظ على معطفهم البني طوال العام. يشار إلى هذه العملية ، التي تحدث عادةً على مدى عدة أجيال داخل السكان ، باسم التطور التكيفي.
