Condicionados por la energía y los recursos limitados, los organismos se deben comprometer entre la cantidad de descendencia y la inversión de los padres. Esta compensación está representada por dos estrategias reproductivas primarias; Los K-estrategas producen poca descendencia, pero proporcionan un apoyo parental sustancial, mientras los r– estrategas producen mucha progenie que recibe poca atención. Estas estrategias están relacionadas con la probabilidad de supervivencia de un organismo a lo largo de su vida útil, que está representada por una curva de supervivencia. Hay tres tipos generales de curvas de supervivencia exhibidas por los organismos que: tienden a vivir vidas largas (Tipo I, K-estrategas); son igualmente propensos a morir a todas las edades (Tipo II); o tienen altas tasas de mortalidad temprana, pero largas esperanzas de vida si sobreviven hasta la edad adulta (Tipo III, r-estrategas).
La historia de la vida de un organismo incluye todos los eventos que ocurren a lo largo de su vida, incluyendo el nacimiento, el desarrollo, la maduración sexual, la reproducción y la muerte. Las compensaciones que implican los patrones y el momento de los acontecimientos de la historia de la vida (en particular la supervivencia y la reproducción) a través de las diferentes edades y etapas de desarrollo representan diferentes estrategias de la historia de la vida. Los estrategas R y los estrategas K hacen compromisos reproductivos distintos entre el número de crías y el nivel de cuidado parental, o la cantidad de descendencia frente a la calidad. Los estrategas de R (r de tasa) tienden a tener alta fecundidad (potencial reproductivo) y producen muchas crías que están ampliamente dispersas, reciben poca atención parental y tienen bajas tasas de supervivencia temprana. Los R-estrategas suelen prosperar en entornos impredecibles, maduran temprano y tienen cuerpos pequeños. Los estrategas K (K para Kapazit-tsgrenze, o capacidad- límite en alemán) producen menos crías y dedican más cuidados parentales que los estrategas r, y su progenie tiene tasas de supervivencia temprana más altas. Los K-estrategas prosperan en ambientes estables. Es importante destacar que la mayoría de los organismos no son estrategas estrictos r– o K-, sino que se encuentran en algún lugar en un continuo de estos rasgos. Por ejemplo, las tortugas marinas tienen una larga vida útil y una fuerte competitividad (rasgosK) pero producen muchas crías que reciben poco cuidado parental (rasgosr).
Una curva de supervivencia muestra el porcentaje de una población que sobrevive (eje y) en diferentes intervalos de edad (eje X). De los tres tipos generales de curvas de supervivencia, dos corresponden a los estrategas K– y r-. Los estrategas K, entre los que se encuentran los humanos y la mayoría de los primates y animales del zoológico, exhiben supervivencia tipo I y tienden a morir cuando son ancianos. Las especies que muestran la supervivencia de tipo II tienen la misma probabilidad de sobrevivir en cada intervalo de edad. La supervivencia del tipo II es muy teórica, con pocos ejemplos del mundo real. Las hidras, las gaviotas y los petirrojos americanos exhiben curvas de supervivencia bastante lineales, y los roedores, los conejos, muchas aves adultas y algunas tortugas exhiben una curva sigmoidea o cóncava que se acerca a la linealidad. Los estrategas R, incluyendo los árboles, los invertebrados marinos, los peces y algunos insectos, muestran supervivencia del tipo III. Estos organismos a menudo mueren jóvenes, pero los que sobreviven hasta la edad adulta generalmente viven largas vidas. La mayoría de las especies muestran alguna combinación de estos patrones. Por ejemplo, una especie que muestre supervivencia juvenil del tipo III puede exhibir una supervivencia adulta del tipo II. En las curvas de supervivencia, el número de individuos sobrevivientes (eje y) a menudo se traza en una escala logarítmica para mostrar mejor los efectos per cápita (proporción) y permitir comparaciones con los tipos idealizados I, II y III.
Un diagrama de estructura por edades muestra la proporción de una población (eje x) en cada intervalo de edad (eje y) y se puede utilizar para predecir si una población se reducirá o crecerá. Por ejemplo, se esperaría un mayor crecimiento en una población con más mujeres e individuos jóvenes. Diferentes formas de diagrama representan patrones distintos de cambios de población probables (crecimiento, estable o contracción).
