유기 분자에서 가장 흔한 원소인 탄소, 수소, 산소, 질소, 황, 그리고 인은 제한된 양으로만 생태계에서 이용 가능합니다. 따라서 이러한 영양소들은 생태계의 생물적 요소들과 비생물적 요소들 모두를 통해 재활용되어야 합니다.
물, 탄소, 질소, 황, 인과 같은 유기체를 구성하는 물질은 생태계 내에 제한적으로 존재하며, 따라서 보전되고 재활용되어야 합니다. 이 물질은 다양한 화학적 형태를 취할 수 있고 대기, 땅 위 또는 땅 아래, 그리고 수중 환경에서 오랜 시간을 보낼 수 있습니다. 생태계의 영양소 분해와 재활용의 핵심 요소는 온도, 수분, 영양소 가용성의 영향을 받는 분해입니다. 예를 들어, 유기 물질은 기온이 낮고 더 계절적인 기후를 가진 온대 환경보다 열대 우림에서 훨씬 더 빨리 분해됩니다.
인간의 활동도 생지화학적 순환의 균형을 변화시키는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다. 예를 들어, 2011년 이리 호수(Lake Erie)는 기록된 역사상 가장 큰 해로운 녹조를 경험했습니다. 이것은 지역 날씨 패턴의 변화와 함께 수년에 걸쳐 농업적인 인의 추가가 초래한 결과였습니다. 과도한 영양소 수준, 즉 부영양화(eutrophication)로 부르는 현상은 두 가지 독성 남세균(cyanobacteria)인 Microcystis와 Anabaena의 성장을 촉진했습니다.
