La façon dont les animaux obtiennent et mangent leur nourriture est appelée comportement de recherche de nourriture. La recherche de nourriture peut comprendre la recherche de plantes et la chasse des proies, et dépend de l’espèce et de l’environnement.
La théorie de la stratégie optimale de recherche de nourriture indique que la sélection naturelle favorise les stratégies de recherche de nourriture qui équilibrent les avantages d’un aliment particulier, tels que l’énergie et les nutriments, avec les coûts de l’obtenir, tels que la dépense énergétique et le risque de prédation. La recherche optimale de nourriture maximise les avantages tout en minimisant les coûts.
La théorie de la stratégie optimale de recherche de nourriture est étayée par des preuves chez plusieurs espèces. Un exemple est la stratégie de la corneille d’Alaska pour manger des buccins (escargots de mer). Pour manger un buccin, la corneille doit ouvrir sa coquille, ce qu’elle réalise en volant avec le buccin, puis en le laissant tomber sur des rochers en dessous. Les corneilles font cela à plusieurs reprises jusqu’à ce que la coquille se fissure.
Voler plus haut brise la coquille plus tôt, mais nécessite plus d’énergie. En laissant tomber des buccins de différentes hauteurs, les scientifiques ont calculé la hauteur optimale qui brise la coquille en utilisant le moins d’énergie. Les corneilles, en moyenne, volent près de cette hauteur pour casser des coquilles de buccin, soutenant l’idée que ce comportement de recherche de nourriture a évolué afin d’être optimal pour l’équilibre énergétique.
Les plus gros buccins se brisent également plus facilement que les petits buccins, en plus de contenir plus d’énergie calorique. Les corneilles optimisent davantage leur stratégie en sélectionnant de grands buccins et en faisant de nombreuses tentatives pour casser un seul buccin, plutôt que de dépenser de l’énergie supplémentaire pour trouver un autre buccin.
Le risque d’être attaqué par des prédateurs peut être un autre coût de la recherche de nourriture. Les chercheurs ont constaté que les cerfs mulets passent plus de temps à se nourrir dans les zones ouvertes, bien qu’il y ait un peu moins de nourriture disponible qu’au bord de la forêt. Cela est dû à un risque plus faible de prédation par les lions de montagne dans les zones ouvertes.
Cette observation soutient en outre l’idée que la recherche de nourriture est un compromis entre les avantages et les coûts, et que l’évolution favorise les stratégies qui sont optimisées pour équilibrer les deux.
