O sistema endócrino envia hormonas—sinais químicos—através da corrente sanguínea para células-alvo—as células que as hormonas afetam seletivamente. Esses sinais são produzidos em células endócrinas, secretados no fluido extracelular, e depois difundidos para o sangue. Eventualmente, eles difundem para fora do sangue e ligam-se a células-alvo que têm receptores especializados para reconhecer as hormonas.
Enquanto que a maioria das hormonas viaja pelo sistema circulatório para alcançar as suas células-alvo, também há rotas alternativas para levar hormonas para as células-alvo. A sinalização parácrina envia hormonas para fora da célula endócrina e para o fluido extracelular onde afetam as células locais. Em uma forma de sinalização parácrina, chamada sinalização autócrina, hormonas secretados no fluido extracelular afetam a célula que as secretou.
Outro tipo de sinalização, sinalização sináptica, envolve a libertação de neurotransmissores dos terminais de neurónios para a sinapse—uma junção especializada que transmite informações entre neurónios—onde eles se ligam a receptores em neurónios vizinhos, células musculares e glândulas. Na sinalização neuroendócrina, células neurosecretórias secretam neurohormonas que viajam pelo sangue para afetar células-alvo. No geral, a sinalização endócrina tem um efeito mais lento do que outros tipos de sinalização porque leva mais tempo para que as hormonas atinjam as células-alvo, mas os efeitos normalmente também duram mais tempo.
As hormonas difundem diretamente para o fluido extracelular ao redor das glândulas endócrinas porque não têm ductos. Em comparação, as glândulas exócrinas, como a glândula salivar, têm ductos que secretam uma dose direcionada diretamente sobre uma superfície ou em uma cavidade. Além de serem encontradas em glândulas endócrinas especializadas, as células endócrinas também podem estar localizadas em órgãos como o estômago, entre células com diferentes funções.
Uma hormona tem células-alvo específicas que têm receptores que reconhecem a hormona. Pode ser pensado como uma fechadura e chave onde os receptores em uma célula-alvo são a fechadura e só irão reconhecer a hormona, a chave, que se encaixa nele. As células-alvo podem estar muito próximas das células endócrinas que produzem a hormona ou muito longe, mas devem ser transportadas através da corrente sanguínea. Por exemplo, células enteroendócrinas no estômago e intestino delgado libertam hormonas que podem alterar a secreção de ácido gástrico por células estomacais. Por outro lado, hormonas libertadas pela glândula pituitária localizada na base do cérebro podem afetar a produção de urina atuando sobre células renais.
