As células da glia são um dos dois principais tipos de células do sistema nervoso. As células da glia incluem astrócitos, oligodendrócitos, microglia e células ependimais no sistema nervoso central, e células satélite e de Schwann no sistema nervoso periférico. Estas células não se comunicam através de sinais elétricos como os neurónios, mas contribuem para praticamente todos os outros aspectos da função do sistema nervoso. Em humanos, o número de células da glia é aproximadamente igual ao número de neurónios no cérebro.
A glia no sistema nervoso central (CNS) inclui astrócitos, oligodendrócitos, microglia e células ependimais. Os astrócitos são o tipo mais abundante de células da glia e são encontrados em padrões organizados e não sobrepostos por todo o cérebro, onde se associam intimamente a neurónios e capilares. Os astrócitos desempenham inúmeros papéis na função cerebral, incluindo regulação do fluxo sanguíneo e processos metabólicos, homeostase de iões e pH sinápticos, e manutenção da barreira hematoencefálica.
Outra célula da glia especializada, o oligodendrócito, forma a bainha de mielina que envolve axónios neuronais no CNS. Os oligodendrócitos estendem processos celulares longos que envolvem axónios várias vezes para formar este revestimento. A bainha de mielina é necessária para a condução adequada da sinalização neuronal e aumenta consideravelmente a velocidade com que essas mensagens viajam.
A microglia—conhecida como os macrófagos do CNS—é o menor tipo de célula da glia e é especializada em fagocitose de agentes patogénicos e detritos. Ela protege o CNS de agentes infecciosos e toxinas e podam as sinapses durante o desenvolvimento. Embora a microglia seja considerada parte das células da glia, ela tem uma origem única e separada em comparação com outros tipos de células da glia. Os astrócitos e oligodendrócitos são produzidos pela glia radial, enquanto que a microglia é originada no saco vitelino e migra para o embrião no início do desenvolvimento embrionário.
Por fim, as células ependimais são células em forma de cubo com saliências semelhantes a cílios que revestem os ventrículos, onde produzem fluido cefalorraquidiano (CSF). As células ependimais formam uma barreira entre o cérebro e o CSF, filtrando substâncias potencialmente prejudiciais. Como os astrócitos e os oligodendrócitos, as células ependimais são originárias da glia radial encontrada perto dos ventrículos laterais.
No sistema nervoso periférico (PNS), existem tipos semelhantes, mas distintos, de células da glia. Por exemplo, funções desempenhadas por astrócitos do CNS são realizadas no PNS principalmente por células satélite, células da glia que fornecem estrutura, suporte e nutrientes aos corpos neuronais com os quais se associam. Outra célula da glia do PNS, a célula de Schwann, funciona como os oligodendrócitos do CNS formando uma bainha de mielina em torno de axónios neuronais. Assim como a mielinação no CNS, a mielinação axonal no PNS fornece o isolamento e condutividade necessários para a transmissão adequada de sinais elétricos.
As células da glia são protetoras e reguladoras críticas do sistema nervoso. Elas não só mantêm condições homeostáticas e contribuem para a função cerebral rotineira, mas também respondem a lesões, infeções e doenças do sistema nervoso. Além disso, a glia executa funções críticas durante o desenvolvimento embrionário do sistema nervoso. Essas células contribuem até para a remoção de conexões neuronais desnecessárias, um processo chamado poda sináptica. Devido à importância da glia em inúmeros aspectos da função cerebral, defeitos em uma ou mais populações de células da glia podem levar a condições neurológicas graves e debilitantes, incluindo distúrbios no desenvolvimento, doença de Alzheimer, doença de Parkinson, esclerose múltipla e muitos outros.
Durante o desenvolvimento, as células da glia fornecem uma matriz para que os neurónios migrem adequadamente e façam crescer os seus axónios. Mais tarde na vida, traumas ou doenças neurodegenerativas podem causar perda de conexões neuronais que não podem ser regeneradas, levando a um mau funcionamento ou paralisia.
