O sistema nervoso parassimpático é uma das duas maiores divisões do sistema nervoso autónomo. Este sistema parassimpático é responsável por regular muitas funções inconscientes, como frequência cardíaca e digestão. É composto por neurónios localizados no cérebro e no sistema nervoso periférico que enviam os seus axónios para chegarem a músculos, órgãos e glândulas.
A ativação do sistema parassimpático tende a ter um efeito relaxante no corpo, promovendo funções que repõem recursos e restauram a homeostase. É, portanto, às vezes referido como o sistema de “descanso e digestão”. O sistema parassimpático predomina em tempos calmos, quando é seguro dedicar recursos a funções básicas de “limpeza” sem ameaça de ataque ou dano.
O sistema nervoso parassimpático pode ser ativado por várias partes do cérebro, incluindo o hipotálamo. Neurónios pré-ganglionares no tronco cerebral e na parte sacral da medula espinhal enviam primeiro os seus axónios para gânglios—aglomerados de corpos celulares neuronais—no sistema nervoso periférico. Esses gânglios contêm as conexões entre neurónios pré- e pós-ganglionares e estão localizados perto dos órgãos ou glândulas que controlam. A partir daqui, os neurónios pós-ganglionares enviam os seus axónios para os tecidos alvo—geralmente músculo liso, músculo cardíaco ou glândulas. Normalmente, o neurotransmissor acetilcolina é usado para regular a atividade desses alvos.
A ativação do sistema parassimpático causa uma variedade de efeitos no corpo. Reduz a frequência cardíaca e faz com que as pupilas se contraiam—levando o corpo a um estado mais relaxado. Também estimula a digestão e a excreção—por exemplo, promovendo a salivação, contrações peristálticas no estômago e intestinos, e contração da bexiga para expelir urina. Ele ajuda a repor o stock de energia fazendo com que o pâncreas secrete mais insulina. Por fim, promove até a reprodução aumentando o fluxo sanguíneo para os genitais.
O controlo da frequência cardíaca e do fluxo sanguíneo é essencial até mesmo para tarefas mundanas, como levantar. Pessoas que sofrem de intolerância ortostática (OI) podem experimentar tonturas crónicas e desmaios pelo simples ato de ficarem em uma postura vertical, chamada ortoestase. O sistema nervoso autónomo controla as mudanças necessárias na vasculatura e a frequência cardíaca quando nos envolvemos em orteostase. Em particular, o sistema parassimpático é responsável pelos sinais que permitem a vasodilatação—o relaxamento dos músculos ao redor do revestimento dos vasos sanguíneos—das artérias cerebrais. Sinalização inadequada pelo sistema nervoso parassimpático pode causar perda de consciência devido ao fluxo sanguíneo inadequado para o cérebro.
