As hormonas regulam uma parte significativa da digestão através da ativação do sistema neuroendócrino. O sistema neuroendócrino digestivo contém muitas hormonas diferentes, todas com múltiplas funções que estão, tanto direta como indiretamente, envolvidas na digestão.
Começando no estômago, quando as proteínas são detectadas por neurónios sensoriais do sistema nervoso entérico, a glândula pilosa é estimulada a libertar gastrina. Por sua vez, esta hormona induz a libertação de histamina. Combinadas, elas iniciam a produção de ácido clorídrico que facilita a digestão—transformando alimentos em quimo. Quando o pH do estômago se torna mais ácido, um ciclo de feedback negativo interrompe a produção de ambas as hormonas.
O quimo move-se então para o duodeno, onde várias hormonas são libertados—cada uma com múltiplas funções. Algumas inibem a digestão no estômago. O peptídeo inibidor gástrico (GIP) retarda a agitação estomacal. A secretina inibe a produção de suco gástrico e, juntamente com a colecistoquinina (CCK), induz o esfíncter pilórico entre o estômago e o duodeno a fechar. Isso limita o volume de quimo no duodeno, acelerando a taxa de digestão.
Assim que o quimo estiver no duodeno, a secretina solicita a libertação de bicarbonato do pâncreas. Isso reduz a acidez do quimo, protegendo o revestimento sensível do duodeno e preparando um ambiente ideal no qual as enzimas digestivas podem funcionar. Enzimas digestivas e bílis são libertadas do pâncreas e da vesícula biliar quando estimuladas pela CCK, permitindo que a digestão continue através do intestino delgado.
No final do intestino delgado, no íleo, outra hormona é libertada: o peptídeo YY (PYY) assim que quimo estiver a passar para o intestino grosso. Esta hormona é libertado ao longo do tempo, atingindo o seu pico cerca de 1-2 horas depois de comer. A sua função é retardar a passagem do quimo para o intestino grosso para que a água e os eletrólitos possam ser absorvidos ao máximo. Também serve como um sinal de saciedade para o cérebro, indicando ao organismo para parar de comer. O PYY pode desempenhar um papel na obesidade. Baixos níveis de PYY têm sido observados em indivíduos obesos em comparação com indivíduos não obesos. Um análogo sintético de PYY está a ser investigado como um possível tratamento para a obesidade.
