يبدأ الهضم بمرحلة رأسية تهيئ الجهاز الهضمي لتلقي الطعام. عندما يعالج دماغنا المعلومات المرئية أو الشمية حول الطعام ، فإنه يطلق نبضات في الأعصاب القحفية التي تزود بالأعصاب الغدد اللعابية والمعدة للتحضير للطعام.
مرحلة الرأس هي استجابة مشروطة أو مكتسبة للأطعمة المألوفة. شهيتنا أو رغبتنا في طعام معين تعدل الاستجابات التحضيرية التي يوجهها الدماغ. قد ينتج الأفراد المزيد من اللعاب وقرقرة المعدة تحسبا لفطيرة التفاح أكثر من البروكلي. الشهية والرغبة هي نتاج ما تحت المهاد واللوزة _ مناطق الدماغ المرتبطة بعمليات الأحشاء والعاطفة. بعد مرحلة الرأس ، يخضع الهضم للجهاز العصبي المعوي (ENS) باعتباره رد فعل غير مشروط. لا يتعين على الأفراد تعلم كيفية هضم الطعام ؛ يحدث بغض النظر عما إذا كانت فطيرة التفاح أو البروكلي.
الجهاز العصبي المعوي يعتبر فريداً من حيث أنه يعمل (في الغالب) بشكل مستقل عن الدماغ. حوالي ٩٠ ٪ من الاتصالات هي رسائل مرسلة من الجهاز العصبي المعوي إلى الدماغ وليس العكس. تعطي هذه الرسائل للدماغ معلومات عن الشبع أو الغثيان أو الانتفاخ.
يعتبر الجهاز العصبي المعوي ، كجزء من الجهاز العصبي المحيطي ، فريداً أيضاً من حيث أنه يحتوي على كل من خلايا عصبية حركية و حسية. على سبيل المثال ، يوجه الجهاز العصبي المعوي حركات العضلات الملساء التي تحرك الطعام وتدفعه على طول القناة الهضمية _ من المريء إلى فتحة الشرج. ومع ذلك ، فإن الدماغ توجه عضلات الهيكل العظمي التي تؤدي عمليات واعية مثل البلع والتغوط.
عصبونات الجهاز العصبي المعوي الحسية تكتشف التغيرات في المعدة والأمعاء. تكتشف المستقبلات الميكانيكية تمدد وانتفاخ بطانات المعدة والاثني عشر عندما يدخل الطعام هذه التجاويف. ثم تكتشف المستقبلات الكيميائية التغيرات في التركيب الكيميائي للكيموس _ مثل مستويات الأس الهيدروجيني و وجود البروتينات والدهون. تُستخدم هذه المعلومات لدفع كل خطوة في عملية الهضم وللتنسيق مع جهاز الغدد الصماء لإفراز هرمونات الجهاز الهضمي.
يحتوي الجهاز العصبي المعوي على ٢٠٠-٦٠٠ مليون خلية عصبية ويشار إليه أحياناً باسم ”الدماغ الصغير“. ويستخدم العديد من نفس الناقلات العصبية مثل الجهاز العصبي المركزي (CNS) والدماغ. وبسبب هذا ، فإن الخلايا العصبية في الجهاز العصبي المعوي معرضة لنفس الإصابات العصبية مثل الخلايا العصبية في الدماغ ، مما يخلق رابطاً بين اضطرابات الأمعاء والاضطرابات العصبية. على سبيل المثال ، في الأشخاص المصابين بمرض باركنسون ، تظهر الخلايا العصبية في كل من الجهاز العصبي المعوي والدماغ أعراض مرض مماثلة مثل شوائب ألفا سينوكلين وربما أجسام ليوي.
