ישנם שני סוגים עיקריים של תעלות יונים מצומדות לקולטן, תלוית ליגנד וממותגת מתח. כל אחת מהן מובחנת לפי האות הפותח את הנקבוביות הבררניות שלהן כדי לאפשר ליונים ספציפיים לעבור. הסוג הראשון, תעלת יונים תלוית ליגנד, נפתחת כאשר מולקולת איתות, ליגנד חוץ-תאי או תוך-תאי, כגון מוליך עצבי או יון, נקשר לחלבון האינטגרלי, וגורם לו לשנות צורה.כאשר השער פתוח, יונים מפעפעים דרך הקרום וגורמים לתגובה תאית. לעומת זאת, בתעלת יונים ממותגת מתח, אזורים מסוימים, חיישני המתח, מגיבים לרמת המתח החשמלי של הקרום, הפרש הנטו בין המטען בתוך התא ומחוצה לו, בכך, שהם משנים את צורת הקולטן פותחים את השער ומאפשרים ליונים לנוע פנימה או החוצה לאיזון המטען החשמלי.