I procarioti sono piccoli organismi unicellulari nei domini Archaea e Batteri. I batteri includono molti organismi comuni come la Salmonella e l’Escherichia coli, mentre il dominio Archea include organismi estremi che vivono in ambienti difficili, come le sorgenti vulcaniche.
Come le cellule eucariotiche, tutte le cellule procariotiche sono circondate da una membrana plasmatica e hanno il DNA che contiene le istruzioni genetiche, il citoplasma che riempie l’interno della cellula e i ribosomi che sintetizzano le proteine. Tuttavia, a differenza delle cellule eucariotiche, i procarioti non hanno un nucleo o altri organelli intracellulari legati alla membrana. I loro componenti cellulari generalmente fluttuano liberamente all’interno del citoplasma, anche se il loro DNA, di solito costituito da un singolo cromosoma circolare, è raggruppato all’interno di una regione chiamata nucleoide.
All’interno del citoplasma, molti procarioti hanno piccoli pezzi circolari di DNA chiamati plasmidi. Questi sono distinti dal DNA cromosomico nel nucleoide e tendono ad avere solo pochi geni, come i geni per la resistenza agli antibiotici. I plasmidi si auto-replicano e possono essere trasmessi tra i procarioti.
La maggior parte dei procarioti hanno una parete cellulare fatta di peptidoglicani che si trova al di fuori della loro membrana plasmatica, che protegge fisicamente la cellula e aiuta a mantenere la pressione osmotica in diversi ambienti. Molti procarioti hanno anche uno strato di capsula appiccicoso che copre la loro parete cellulare, permettendo agli organismi di attaccarsi a un substrato o l’un l’altro, fornendo una protezione aggiuntiva.
Mentre i procati non hanno organelli legati alla membrana, alcuni hanno pieghe della membrana plasmatica che svolgono funzioni specializzate, come la fotosintesi nei cianobatteri. Pertanto, anche se i procarioti sono semplici rispetto agli eucarioti, hanno alcune strutture uniche che li aiutano a svolgere funzioni complesse e permettono loro di vivere in una vasta gamma di ambienti.
