תאים הם אבני הבניין של כל אורגניזמים, וגודלם יכול להשתנות בהתאם לסוג. למשל, תא חיידקי הוא קטן באופן משמעותי בקוטר, כמה מיקרומטרים, מאשר, למשל, תא של צמח, אשר יכול לנוע בין 10 לבין 100 מיקרומטר. הגודל הקטן של חיידקים ופרוקריוטים באופן כללי, מאפשר לחומרים מזינים וגזים הנכנסים להתפשט בקלות מחלק אחד למשנהו.באותה מידה, כל הפסולת המיוצרת בתא יכולה להתפזר במהירות החוצה. עם זאת, תאי צמח גדולים יותר, ובמובן רחב יותר איקריוטים אחרים, פיתחו מספר הסתגלויות מבניות כדי לשפר את תפקודם, כגון הובלה תוך-תאית. שינויים מסוג זה מדגישים את חשיבות הקשר בין נפח לבין פני השטח.הפרמטר התלת-ממדי, קיבולת מעוקבת, גדלה הרבה יותר מהר מאשר המקבילה הדו-מימדית שלה, שטח הפנים. סוגי תאים שונים צריכים למקסם את שטח הפנים ולהפחית את הנפח, לשם ביצוע כהלכה חילופי גזים ואיסוף משאבים. מסיבה זו, צמחים עשויים לשנות את צורתם, למשל, על-ידי יצירת עלים ארוכים ודקים ויונקות שורש.וחיידקים עשויים להישאר קטנים ולהתפצל. לפיכך, הסתגלויות מבניות משנות את היחס בין שטח לנפח, והן קריטיות עבור אורגניזמים כדי להתקיים בסביבתם. ללא פיצוי זה עבור גודלם הם היו מתים.