세포는 생명체의 기본 조직입니다. 유기체는 원핵생물(prokaryote)이나 대부분의 진핵생물 원생동물(eukaryotic protist)과 같이 단세포(unicellular)일 수도 있고, 유기체의 기능이 다양한 전문 세포로 나누어져 있는 다세포(multicellular)일 수도 있습니다. 다세포 진핵생물에서 세포는 복잡한 구조의 구성요소이며 다양한 형태와 기능을 가질 수 있습니다.
세포는 전체 유기체(예: 박테리아)를 형성하는 단일 세포이든 수억 개의 세포이든(예: 인간) 모든 살아있는 유기체의 구성요소입니다. 세포가 어떤 유기체의 일부이든 간에, 세포는 특정한 특성을 공유합니다.
살아있는 세포에는 원형질막(plasma membrane), 세포질(cytoplasm)이라 불리는 세포 내 용액을 세포 외부로부터 분리하는 지질 이중막(lipid bilayer)이 있습니다.
더 나아가 살아있는 세포는 DNA로 암호화된 유전정보를 사용해 자신을 복제할 수 있습니다. DNA는 세포의 특정 영역에 국소화 되거나 (예: 원핵생물 세포의 경우 핵양체(nucleoid) 국소화) 세포막에 둘러싸일 수 있습니다 (예: 진핵생물의 경우 핵(nucleus)에 포함됨). 진핵생물의 진핵은 “진정한 핵”을 의미합니다. 따라서 원핵생물이라는 단어는 세포막에 묶인 핵이 생물의 역사에서 나타나기 전에 발생한 집단을 의미합니다.
원핵세포는 내부 세포막이 부족합니다. 이와 대조적으로 진핵생물에는 세포기관이라고 불리는 구획을 둘러싸는 내부 막이 있습니다. 각 세포기관은 특정한 세포 기능을 수행합니다 (예: 미토콘드리아).
특정 세포기관의 유무는 유기체를 분류하는 데 사용됩니다. 식물 세포는 빛에너지를 당으로 변환하는 엽록체를 가지고 있지만 동물 세포는 막으로 둘러싸이고 큰 분자를 분해하는 효소를 함유한 리소좀(lysosome)을 가지고 있습니다.
