L’idrolisi è una reazione chimica in cui l’acqua rompe un legame all’interno di una molecola. Ad esempio, suddivide i peptidi in aminoacidi, i carboidrati in zuccheri semplici e il DNA in nucleotidi. Gli enzimi spesso facilitano questi processi.
Per abbattere i carboidrati complessi, il legame tra le singole unità di zucchero deve essere rotto. La reazione che rompe un legame glicosidico è chiamata idrolisi, dal momento che l’acqua viene aggiunta al composto. I legami glicosidici tra le molecole di zucchero sono stabili, quindi le idrolasi spesso catalizzano l’idrolisi. Le idrolasi sono enzimi specializzati nel catalizzare l’ idrolisi.
Diversi tipi di legami glicosidici (ad esempio, collegamento 1-4, collegamento 1-6) richiedono idrolasi diverse. Il tipo di enzima necessario dipende anche dalla posizione dell’unità zuccherina all’interno del polimero. Ad esempio, l’amido consiste principalmente di glucosio collegato 1-4, con un numero relativamente piccolo di legami glicosidici 1-6. Mentre l’alpha-amilasi può fendere 1-4 legami glicosidici nel mezzo del polimero, l’enzima amiloglucosidasi rompe solo i legami 1-6 o 1-4 al terminale (cioè, l’ultima unità di glucosio alla fine della catena).
I bambini producono l’enzima lattasi, che catalizza l’idrolisi dello zucchero del latte, o lattosio. Il lattosio è un disaccaaride che consiste di glucosio e galattosio. In molte aree del mondo, gli esseri umani smettono di produrre lattasi quando raggiungono l’età adulta, lasciandoli intolleranti al lattosio. L’incapacità o ridotta capacità di idrolizzare il lattosio significa che il lattosio passa attraverso l’intestino nel colon senza essere suddiviso in glucosio e galattosio. Alcuni batteri nel colon possono metabolizzare il lattosio. I sottoprodotti di questa attività batterica sono l’afflusso di gas e acqua nel colon, che provoca sintomi gastrointestinali come gonfiore, flatulenza e diarrea. Questi sintomi possono essere attenuati consumando lattasi con qualsiasi pasto che contiene prodotti caseari o rimuovendo completamente i latticini dalla dieta.
