La vaporización transforma una sustancia líquida en una sustancia gaseosa o vaporosa. Para lograr esto, la energía cinética debe ser mayor que las fuerzas intermoleculares que mantienen las moléculas unidas. La cantidad de energía necesaria para vaporizar una cantidad de líquido a una presión dada y una temperatura constante se llama el calor de la vaporización. Cuando el agua líquida se vaporiza, se convierte en vapor.
Añadir calor a un líquido hasta que llegue a su punto de ebullición es un método de vaporización. La ebullición es un tipo de vaporización que se produce cuando se forman burbujas de vapor debajo de la superficie del líquido. El punto de ebullición varía en función de la presión atmosférica. Con más presión atmosférica, se necesita más energía para llegar al punto de ebullición. A nivel del mar, el agua hierve a 100 oC (212 oF), esta temperatura del nivel del mar se denomina punto de ebullición normal o atmosférico. En elevaciones más altas, el agua requiere menos energía para hervir. En el Monte Everest, el agua hierve a unos 71 oC(160 oF). En el espacio, que carece de una atmósfera pero es extremadamente frío, el agua primero hierve y luego se congelará, una consecuencia de la alta capacidad de calor del agua.
La evaporación, otro tipo de vaporización, ocurre por debajo del punto de ebullición. En este proceso, las moléculas de agua con suficiente energía cinética para superar las fuerzas intermoleculares escapan de la superficie del agua como vapor. Las moléculas de agua restantes tienen menor energía cinética. Si esto sucede a gran escala, la energía cinética general de la masa líquida disminuye, enfriando el líquido. La sudoración aprovecha el fenómeno de la evaporación para disminuir la temperatura corporal. Cuando la transpiración se evapora del cuerpo, el sudor restante es más fresco y ayuda a absorber el calor del cuerpo.
Las propiedades evaporativas del agua también son utilizadas por las plantas para ayudar a mover el agua a través de la planta. A medida que las moléculas de agua se liberan de los poros en las hojas y se evaporan, atraen moléculas de agua por debajo de ellas hacia arriba a través de la adhesión molecular. A escala ambiental, la evaporación del agua es el motor que impulsa el ciclo del agua y gran parte del clima y el clima de la Tierra. Alrededor del 71% de la superficie de la Tierra es agua, por lo que es importante entender los mecanismos y el poder de la evaporación del agua.
