يتكون الجهاز التنفسي من أعضاء تمكّن من التنفس. يدخل الهواء إلى فتحتي الأنف والفم ، يليه البلعوم (الحلق) والحنجرة (صندوق الصوت) ، التي تؤدي إلى القصبة الهوائية (القصبة الهوائية). في التجويف الصدري ، تنقسم القصبة الهوائية إلى قصبتين تسمحان بدخول الهواء إلى الرئتين. تنقسم القصبات الهوائية إلى قصيبات أصغر تدريجياً وتنتهي في مجموعات صغيرة من الأكياس الدقيقة في الرئتين تسمى الحويصلات الهوائية ، حيث يحدث تبادل الغازات.
يُنظف الهواء في التجويف الأنفي ، ولكن أي شيء يتخطي هذه الدفاعات أو يدخل من خلال الفم يمكن أن يعلق في الرئتين. تنتج الرئتان مخاطاً يحبس الجزيئات الغريبة ، والشعب الهوائية والقصيبات مبطنة بالأهداب التي تضرب المخاط والحطام إلى أعلى باتجاه الحلق للتخلص منه (أي البلع). يتسبب التدخين في إتلاف الأهداب ، مما يجعل إزالة المخاط الزائد الناتج عن التدخين أكثر صعوبة. هذا هو أحد الأسباب التي تجعل المدخنين أكثر عرضة للإصابة بالتهابات الجهاز التنفسي.
القصبة الهوائية عبارة عن أنبوب بطول ١٠-١٢ سم يقع أمام المريء يسمح للهواء بالدخول والخروج إلى الرئتين. يحافظ الغضروف الهياليني على شكل حرف C على فتح القصبة الهوائية. عندما تنقبض العضلة الملساء للقصبة الهوائية ، يقل قطر القصبة الهوائية ويدفع هواء الزفير بقوة كبيرة (مثل السعال) في حالات تلف الحلق أو الفم الذي يمنع التنفس ، يمكن أن يسمح ثقب القصبة الهوائية ، وهو ثقب يتم إنشاؤه جراحياً في القصبة الهوائية ، بدخول الهواء إلى الرئتين والخروج منهما.
توجد قناة سنخية واحدة في نهاية القصبة تنقسم إلى حوالي ١٠٠ كيس سنخي ، كل منها يشبه عنقود عنب على ساق. يحتوي كل كيس سنخي على ٢٠-٣٠ حويصلة ، والتي تبدو مثل الفقاعات الصغيرة أو العنب. الحويصلات الهوائية هي مواقع تبادل الغازات ولها اتصال مباشر مع الشعيرات الدموية. هذا الهيكل مهم لوظيفة الرئتين _ تزويد الجسم بالأكسجين وإزالة ثاني أكسيد الكربون _ لأنه يزيد من مساحة سطح الرئتين. تحتوي الرئتان على ٧٥ متر مربع من مساحة سطح الحويصلات الهوائية ، بحجم شقة صغيرة!
