La méiose est le processus par lequel les cellules diploïdes se divisent pour produire des cellules filles haploïdes. Chez l’homme, chaque cellule diploïde contient 46 chromosomes, la moitié provenant de la mère et la moitié du père. Après la méiose, les ovocytes ou spermatozoïdes haploïdes qui en résultent ne contiennent que 23 chromosomes ; cependant, chacun de ces chromosomes contient une combinaison unique d’informations parentales qui résulte du processus méiotique de croisement.
Bien que la méiose partage des similitudes avec la mitose — les deux s’appuient sur des microtubules pour séparer les chromosomes des côtés opposés d’une cellule qui se divise ensuite pour former une paire de cellules filles — la méiose n’est observée que dans les organes sexuels, tandis que la mitose se produit dans d’autres types de tissus du corps. En outre, les cellules résultant de la mitose sont génétiquement indissociables (sauf à cause de mutations aléatoires) de leur prédécesseur : il n’y a pas de croisement et toutes les cellules filles sont diploïdes. En revanche, la méiose produit quatre cellules qui ont non seulement la moitié du nombre de chromosomes de leur prédécesseur, mais elles contiennent aussi des combinaisons uniques de matériel génétique. Il n’y a pas deux produits méiotiques identiques, ce qui explique les différences dans l’apparence et la personnalité qu’on observe souvent entre les frères et sœurs d’une même famille.
