يحدث معظم السلوك الإيثاري _ الذي يساعد فيه حيوان ما آخر على حساب نفسه _ بين الأقارب. يعتقد العلماء أن هذه السلوكيات الإيثارية تطورت لأنها تزيد من الأهلية الشاملة للحيوان الذي يقدم المساعدة.
الأهلية الشاملة هي قدرة الفرد على نقل جيناته – سواء من خلال نسله أو نسل أقارب له لهم جينات مشتركة. إذا ساعد حيوان قريباً له على تحسين نجاحه الإنجابي ، فإن هذا يزيد من الأهلية الشاملة للحيوان ، مما يحافظ على السلوك في مجموعة الجينات.
على سبيل المثال ، الحيوانات العليا إجتماعياً التي تعيش في مستعمرات مع أنثى واحدة فقط قادرة على الإنجاب (ملكة) _ مثل النحل و جرذان الخلد عارية _ كلها مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بأعضاء المستعمرة الآخرين. عادة ما تكون الملكة هي الأم أو الأخت أو العمة لأعضاء المستعمرة الآخرين ، اعتماداً على النوع. عادةً ما يقوم الأعضاء غير الإنجابيين برعاية وحماية الملكة وذريتها ، وغالباً ما يخاطرون ببقائهم على قيد الحياة. من خلال مساعدة الملكة على تمرير جيناتها ، تزداد الأهلية الشاملة للأفراد غير الإنجابيين لأنهم يتشاركون في تركيبة جينية مماثلة.
يُطلق على الانتقاء الطبيعي للسلوكيات التي تزيد من النجاح الإنجابي للأقارب اختيار كين ، كما أنه يعمل على الحيوانات التي لا ترتبط ارتباطاً وثيقاً مثل الحيوانات العليا إجتماعياً. و هذا يمثل نظرياً بأن درجة الارتباط تؤثر على ما إذا كان السلوك الإيثاري سيتطور أم لا. يتم تمثيل هذا من خلال قاعدة هاملتون ، التي تزن تكلفة الإيثار مع الفوائد ، و تتفاوت بما يتناسب مع درجة الترابط. بعبارة أخرى ، من المرجح أن تنخرط الحيوانات الأكثر ارتباطاً في سلوك الإيثار تجاه بعضها البعض ، لأن أهليتها الشاملة تزداد إلى حد كبير عندما تشترك في المزيد من الجينات.
