Hypertensie, de meest voorkomende hart- en vaatziekte, wordt gediagnosticeerd door herhaalde metingen van verhoogde bloeddruk. De risico's ervan, waaronder schade aan de nieren, het hart en de hersenen, zijn recht evenredig met de bloeddrukniveaus. Vanaf 115/75 mm Hg verdubbelt het risico op hart- en vaatziekten bij elke toename van 20/10 mm Hg. De diagnose is gebaseerd op metingen van de bloeddruk en niet op symptomen van de patiënt, aangezien hypertensie vaak asymptomatisch is totdat schade aan de eindorganen dreigt of al is opgetreden.
Primaire hypertensie heeft geen aanwijsbare oorzaak, terwijl secundaire hypertensie een specifieke etiologie heeft. Een verhoogde bloeddruk houdt doorgaans verband met een verhoogde weerstand tegen de bloedstroom door de arteriolen, met een normaal hartminuutvolume. Aangenomen wordt dat het wordt veroorzaakt door meerdere afwijkingen, met bijdragende factoren zoals genetische invloeden, psychologische stress en voedingsfactoren zoals een hoge zoutinname en een lage kalium- of calciuminname.
Fysiologisch wordt de bloeddruk gereguleerd door het hartminuutvolume en de perifere vasculaire weerstand. Deze regulatie vindt plaats in de arteriolen, postcapillaire venulen, het hart en de nieren. Baroreflexen, gemedieerd door autonome zenuwen, coördineren naast humorale mechanismen de functie op deze punten om de normale bloeddruk te handhaven.
Baroreflexen zijn verantwoordelijk voor snelle aanpassingen van de bloeddruk en reageren op gebeurtenissen die de arteriële druk verlagen. De controle van het bloedvolume door de nieren is van cruciaal belang voor de controle van de bloeddruk op de lange termijn. Wanneer de nierperfusiedruk afneemt, veroorzaakt dit de reabsorptie van zout en water en de productie van renine, waardoor het renine-angiotensine-aldosteronsysteem (RAAS) op gang komt. Het leidt tot de synthese van angiotensine II, waardoor directe vasoconstrictie ontstaat en de productie van aldosteron wordt gestimuleerd. Aldosteron verhoogt de renale natriumabsorptie en het intravasculaire bloedvolume. Vasopressine helpt ook de bloeddruk op peil te houden doordat het de reabsorptie van water door de nieren reguleert.
