O ciclo celular refere-se à sequência de eventos que ocorrem ao longo da vida de uma célula comum. Nas células eucarióticas, o ciclo celular somático tem duas fases: interfase e fase mitótica. Durante a interfase, a célula cresce, executa as suas funções metabólicas básicas, copia o seu DNA e prepara-se para a divisão celular mitótica. Depois, durante a mitose e a citocinese, a célula divide os seus materiais nucleares e citoplasmáticos, respectivamente. Isso gera duas células filhas idênticas à célula mãe original. O ciclo celular é essencial para o crescimento do organismo, substituição de células danificadas e regeneração de células envelhecidas. O cancro é o resultado de uma divisão celular descontrolada desencadeada por uma mutação genética.
Há três grandes pontos de controlo no ciclo celular eucariótico. Em cada ponto de controlo, a progressão para a fase seguinte do ciclo celular pode ser interrompida até que as condições sejam mais favoráveis. O ponto de controlo G1 é o primeiro, onde são avaliados o tamanho, a energia, os nutrientes, a qualidade do DNA e outros fatores externos. Se a célula for considerada inadequada, ela não continua para a fase S da interfase. O ponto de controlo G2 é o segundo ponto de controlo. Aqui, a célula garante que todo o DNA foi replicado e não está danificado antes de entrar na mitose. Se for detectado algum dano no DNA que não pode ser reparado, a célula pode sofrer apoptose, ou morte celular programada. O ponto de controlo M, ou do fuso, garante que todos os cromatídeos irmãos estão corretamente ligados ao fuso mitótico na placa da metafase antes da célula entrar em anafase.
Os pontos de controlo do ciclo celular garantem que as células saudáveis avançam pelo do ciclo celular de forma controlada. No entanto, as células cancerígenas muitas vezes contornam esses pontos de controlo. Cada rodada sucessiva de divisão celular descontrolada produz células filhas mais danificadas. Além disso, as células cancerígenas do corpo humano podem dividir-se muito mais vezes do que as células normais, que só podem passar por cerca de 40-60 rodadas de divisão. As células cancerígenas expressam telomerase, uma enzima que repara o desgaste nas extremidades dos cromossomas que é tipicamente causado pela divisão celular.
