Cuando más de un gen es responsable de un fenotipo dado, el rasgo se considera poligénico. La altura humana es un rasgo poligénico. Los estudios han descubierto cientos de loci que influyen en la altura, y se cree que hay muchos más. Debido al alto número de genes implicados, así como a factores ambientales y nutricionales, la altura varía significativamente dentro de una población determinada. La distribución de la altura forma una curva en forma de campana, con relativamente pocos individuos en la población en las alturas mínimas o máximas y la mayoría de la población en el rango de altura media. La mayoría de los rasgos poligénicos, como el peso, la presión arterial y los aspectos de los patrones de huellas dactilares, también se trazan como curvas en forma de campana.
Aunque el trabajo fundamental de Mendel sobre la herencia genética se centró en los rasgos que surgieron de genes individuales, experimentos como los estudios de asociación genómico han revelado que muchos rasgos humanos se desarrollan a través de la cooperación de múltiples productos genéticos. La colaboración de numerosos genes para influir en un fenotipo constituye un rasgo poligénico (es decir, “muchos genes”).
Un ejemplo de un rasgo poligénico es la altura humana. Cientos de loci están implicados en la variabilidad de la altura humana, y se cree que hay más que aún no han sido identificados. Muchos de estos genes afectan directa o indirectamente al cartílago en las placas de crecimiento, que se encuentran en los huesos largos de los brazos y las piernas.
La altura humana varía considerablemente, en parte debido a un gran número de genes que influyen en ella. La altura también se ve afectada por factores ambientales y nutricionales, como si la madre fumaba o no durante el embarazo, la dieta de la madre durante el embarazo y la dieta de la descendencia.
En una población en la que la altura mínima femenina es de aproximadamente cinco pies, y la altura máxima femenina es de unos seis pies, las mujeres de todas las alturas entre estos valores están presentes. La gráfica de la distribución de altura da como resultado una curva en forma de campana, con relativamente pocas mujeres acercándose a las alturas mínimas o máximas y la mayoría exhibe alturas cercanas a la media de cinco pies y medio. La mayoría de los rasgos poligénicos, como el peso, la presión arterial y los aspectos de los patrones de huellas dactilares, como el número de crestas, también toman distribuciones en forma de campana debido al alto número de combinaciones posibles de alelos.
