MicroRNA (miRNA)是一种短的调控RNA，从基因内区(基因非编码区)或基因间区(基因间区)转录而来。形成具有生物活性的成熟miRNA需要几个步骤。最初的转录被称为初级miRNA (pri-mRNA)，碱基对与自身形成一个茎环结构。在细胞核内，一种叫做Drosha的内切酶将茎环结构缩短为发夹状的pre-miRNA。在pre-miRNA末端被甲基化以防止降解后，它从细胞核出口到细胞质。
在细胞质中，另一种叫做Dicer的核酸内切酶将pre-miRNA切割成 21-24核苷酸长的miRNA双链。然后，Dicer切割一条双链，释放出一条成熟的miRNA成熟的miRNA被加载到一种称为RNA诱导沉默复合物 (RISC)的蛋白质复合物中， miRNA随后引导到其靶 mRNA的互补区域。
miRNA与靶mRNA未翻译区互补碱基配对的程度决定了基因沉默的机制。广泛或接近完美的互补性导致mRNA的降解，而有限的碱基配对抑制翻译。虽然通过mRNA降解的沉默是不可逆的，但翻译抑制是可逆的，因为稳定的mRNA可以在抑制因子被消除后恢复翻译。
miRNA在几种癌症中的表达或功能发生了改变。例如，在肺癌、肝癌、乳腺癌、前列腺癌和卵巢癌中观察到 let-7 miRNA的丢失。 let-7 miRNA 抑制癌基因的表达，这些基因可能导致癌症，从而促进细胞生长、存活和增殖。因此， let-7的丢失促进肿瘤的形成。
