自然选择以几种不同的方式影响群体内特定等位基因和表型的频率。首先，自然选择可能是定向的，稳定的或破坏性的。定向选择有利于一种极端特性，并且在针对显示交替性状的个体进行选择时将群体转向该表型。稳定选择有利于具有窄范围变异的中间性状。从最佳表型向极端表型的偏离是不利的。最后，破坏性选择有利于表型的两个极端，而选择中间表型。
定向选择倾向于表型的一个极端。例如，在红眼鲑中，研究表明定向选择有利于季节性提前迁徙。这被认为是由于渔业的捕食压力，因为在迁徙季节后期捕鱼量增加。因此，提前到达并产卵的鱼在被渔民捕获之前可能有更好的机会到达目的地繁殖。
当一个特殊的非极端表型是有利的，这被称为稳定选择。例如，在许多鸟类中，窝卵数的大小（一窝鸟的卵数）保持在一个最佳窗口内。金翅猴和金翅猴通常产四个卵。这种优化是在保持足够低的离合器尺寸以确保足够的资源来喂养所有的小鸡和拥有足够的小鸡以确保至少一些小鸡能够存活到成年之间的权衡。这是鸟类的共同主题。
在某些情况下，一个特质的两个极端在环境中可能比中间特质更有利。非洲黑腹滨鹬( Pyrenestes ostrinus ) 的喙大小表现出令人印象深刻的多态性，而不是由性别、体型、年龄或地理来源决定的。存在两个主要的不同形态，小喙和大喙。这一特性由一个常染色体位点控制，大比尔占优势。这两种不同的喙状形态使得饼干容易吃到不同莎草的种子。小喙的种子饼干主要吃种子较软的莎草品种，而大喙的鸟类可以破解其它莎草品种较硬的种子。然而，喙中等大小的鸟不容易吃任何一种，因此很少见到。
